Родилась 19 сентября 1887 года в Москве. Дочь знаменитого актёра Николая Рощина-Инсарова. В 1904-1907 годах училась у А.П. Ленского в Московском театральном училище. В Малом театре начинала с ролей, перешедших к ней от Ермоловой. Ближе всего Пашенной были образы бытовой драмы и комедии, она играла героинь Островского и Грибоедова. Актрисе были свойственны огромный темперамент, романтическая приподнятость при бытовой достоверности, великолепное владение русской речью.

Вера Пашенная довольно быстро стала ведущей актрисой Малого театра, а потом — и его легендой. Об ней говорили, что в этой актрисе чудесным образом сошлись все лучшие качества актёров Малого театра. Михаил Царёв писал: «Пашенная была рождена в искусстве не для «звуков сладких», а для «битв». В этом зерно её дарования. Она — художник-борец, глубоко верящий в могучую воспитательную силу театра, неутомимо и страстно защищающий всем своим творчеством правду жизни».
В 1920-е годы выступала и в других московских театрах, участвовала в зарубежных гастролях МХАТа по приглашению Станиславского.
Своей наиболее значительной ролью Вера Николаевна считала Вассу Железнову в пьесе "Васса Железнова" А.М. Горького. Этот спектакль был снят на плёнку в пятидесятых годах.

Народная артистка СССР (1937).

Ушла из жизни 28 октября 1962 года в Москве. Похоронена на Новодевичьем кладбище столицы.