Василий Иванович Чапаев родился 28 января (9 февраля) 1887 г., в семье крестьянина-плотника в деревне Будайка Чебоксарского уезда Казанской губернии. В 1913 семья переехала в село Балаково Николаевского уезда Самарской губернии. Там он чуть менее трёх лет проучился в церковно-приходской школе. После обучения в ней вместе с отцом плотничал. Чапаевы семейной артелью строили коровники, бани, дома и даже церкви.

Однажды при установке креста на церковь Василий Чапаев сорвался, но при приземлении не получил ни одного перелома. Из-за этого случая товарищи и родные прозвали его Ермаком. Такое прозвище сохранилось за ним на всю жизнь.

В 1908 году был призван на военную службу, в 1909 был уволен - формально из-за появившегося бельма на глазу, фактически - за то, что его брат Андрей был казнён за подстрекательство против царя, и Чапаев по этой причине считался неблагонадёжным. В 1909 году женился на Пелагее Метлиной. Его отец Иван был против этого брака, т.к. брак был неравным - Пелагея была поповской дочкой.

Пелагея устроила его к своему отцу реставрировать иконы. Поначалу всё шло хорошо, но потом Чапаев с женой вынужден был срочно покинуть Балаково из-за недовольной заказчицы, которая грозилась подать на него в суд за "богохульство". Первоначально весной 1913 года они приехали в Симбирск, но из-за отсутствия там работы переехали в Мелекесс.

В 1914 году, с началом Первой мировой, Чапаев был призван на военную службу.

За мужество и большую стойкость, проявленных в боях 5-8 мая 1915 году у реки Прут, был награждён Георгиевской медалью. Приказом по полку от 10 июля 1915 года в районе деревни Дзвиняч рядовой первой роты Василий Чапаев был произведен в младшие унтер-офицеры, минуя звание ефрейтора. За мужество и храбрость унтер-офицер Чапаев 16 сентября 1915 года был награжден Георгиевским крестом 4-й степени.

В дальнейшем за взятие двух пленных под местечком Сновидов приказом по 82-й пехотной дивизии фельдфебель Василий Чапаев был награжден Георгиевским крестом 3-й степени. В боях между пунктами Цумань и Карпиневка 27 сентября 1915 года Василий Иванович Чапаев был ранен и отправлен в госпиталь. В то время пока он находился на излечении, вышел приказ о производстве его в старшие унтер-офицеры. Таким образом, со времени прибытия на фронт Чапаев только за полгода был трижды награжден и стал старшим унтер-офицером.

За бои 14-16 июня 1916 г. июня у города Куты, в которых принимал участие Белгорайский полк, где служил Чапаев, он получил Георгиевский крест 2-й степени. Летом того же года за бои под городом Делятин был награжден Георгиевским крестом 1-й степени.

В конце лета 1916 года Василий Чапаев тяжело заболел. 20 августа он был отправлен в перевязочный отряд 82-й пехотной дивизии. В роту же вернулся только 10 сентября. Но ему суждено было провоевать только лишь один день. Уже 11 сентября он снова получает шрапнельную рану в левое бедро и отправляется на излечение в 81-й отряд Красного Креста.

Прибыв в июле 1917 г. в Николаевск, В.И. Чапаев был назначен фельдфебелем в 4-ю роту революционно настроенного 138-го запасного пехотного полка. Там же сошёлся с большевиками. Был избран в полковой комитет, а в октябре 1917 г. - в совет солдатских депутатов. 28 сентября 1917 г. вступил в партию большевиков.

В ноябре 1917 года Революционный комитет Николаевска назначил Чапаева командующим 138-м полком.

Был участником казанского съезда солдатских Советов, проходившего в ноябре 1917 года.

Тогда же его гражданской женой стала Пелагея Камишкерцева (первая жена Чапаеву изменила).

В дальнейшем отношения с новой женой у него также не сложились.

18 декабря 1917 года стал комиссаром Красной гвардии и начальником гарнизона Николаевска.

Зимой-весной 1918 года Чапаев подавил ряд крестьянских восстаний. Воевал против казаков и Чехословацкого корпуса. В ноябре 1918 стал учиться в Академии Генштаба, но уже в январе 1919 года по личной просьбе был направлен на Восточный фронт против А. В. Колчака. Чапаев командовал 25-й стрелковой дивизией. В июне 1919 года его дивизия освобождала Уфу от войск Колчака. В июле 1919 года Чапаев участвовал в боях по деблокированию Уральска.

5 сентября 1919 года при внезапном нападении белогвардейцев на штаб 25-й дивизии в Лбищенске Чапаев погиб. Точные обстоятельства его гибели неизвестны.