Иван Максимович родился 8 октября 1871 года на Полтавщине, в крестьянской семье.

Русский борец, атлет, заслуженный артист РСФСР и Заслуженный мастер спорта, пятикратный чемпион мира по борьбе среди профессионалов, он за свою спортивную карьеру не проиграл ни одного чемпионата.

Простота жизни и тяжелый физический труд, к которому он был приучен с детства, заложили в характере Ивана редкое упорство. В 1893 году он уехал в Севастополь, где устроился грузчиком в порту, а потом перебрался в Феодосию. В 1896 году Поддубный впервые вышел на арену. Это был цирк Бескаравайного, который приехал на гастроли в город. Тогда и началась его карьера борца. Спорт для Поддубного стал стержнем жизни. Он был умным борцом, при этом был артистичен и нравился публике – высокий, прекрасно сложенный, с мужественными чертами лица.

К 1903 году Поддубный уже являлся опытным борцом на поясах, известным Одессе и Киеву, Тбилиси и Казани… Он получил приглашение от Петербургского атлетического общества принять участие в парижском чемпионате мира. Но французскую борьбу Поддубный только осваивал. Ему дали лучшего тренера Эйжена де Пари и три месяца на подготовку. На чемпионате в Париже, среди участников которого были борцы с мировым именем, никому не известный «русский медведь» выиграл 11 схваток, но проиграл французу Р.Буше. Хотя последний жульничал (на его тело было нанесено масло), но судьи присудили победу все-таки ему. Поддубный был потрясен. Этот урок навсегда сделал его непримиримым врагом «грязного спорта». В 1905 году вновь на главном международном чемпионате в Париже Поддубный взял реванш, и стал чемпионом мира. Он много гастролировал и везде побеждал. Иван Максимович стал человеком-легендой, в прессе его называли «Чемпион чемпионов». Но, проводя много времени в разъездах, Иван Максимович мечтал о своем доме и семье. В 1910 году он ушел из спорта, женился на актрисе и вместе с ней вернулся родину. Там он купил большой участок земли, построил усадьбу... Но помещик из него вышел плохой: через пару лет Поддубный разорился (впоследствии от него ушла и жена) и в 1913 году вновь шагнул на борцовский ковер.

О нем вновь заговорили с восхищением. Даже в годы гражданской войны он продолжал выступать. В начале 1920-х годов Поддубного пригласили работать в Петроградский цирк. Как-то на гастролях он познакомился с Марией Машошиной, и вскоре они обвенчались.

Поддубный решается на гастроли в Германии и США. Блестяще проводя встречи с известными борцами, он собирал полные залы и был даже провозглашен «чемпионом Америки». По возвращении в Россию, где его встретили как героя, Поддубный с женой переехал в Ейск на берегу Азовского моря, купил дом и прожил там до конца своих дней.

Скончался Иван Максимович Поддубный от инфаркта 8 августа 1949 года на 78 гж в Ейске, где и был похоронен в городском парке, ныне носящем его имя. Там же установлен памятник, где на граните высечено: «Здесь русский богатырь лежит».

На родине Поддубного установлен мраморный бюст «Чемпиону чемпионов», расположены музей и спортивная школа его имени. О нем снято несколько художественных и документальных фильмов. С 1962 года в нашей стране ежегодно проводятся международные соревнования по классической борьбе на приз имени И.М. Поддубного.