Борис Петрович Корнилов родился 29 (16) июля 1907 года селе Покровское близ города Семёнова, Нижегородской губернии, в семье сельского учителя. В 1922 году семья переехала в Семёнов.
Впервые выступил со стихами в 1923 году. Корнилов рано начал писать стихи (1923), сотрудничая с местным молодёжным театром «Синяя блуза».
По окончании средней школы, в конце 1925 года, по путевке райкома комсомола молодой поэт переехал в Ленинград, в институт журналистики. Там же он вступил в члены литературной группы "Смена".

В 1927 - 1928 гг. учился на курсах при Институте истории искусств в Ленинграде, одновременно печатаясь в ленинградских газетах и журналах. Первый стихотворный сборник поэта "Молодость" вышел в 1928 году.
Ранние стихи Б.Корнилова были отмечены влиянием С.Есенина, однако быстро определился собственный голос поэта. Для поэтического почерка Корнилова характерны острая драматичность, размашистость, тяга к стихии крестьянской северной речи. Творчество Корнилова развивалось по многим направлениям: он писал и любовную лирику, и стихотворные сказания, и сказки, поэмы и песни. "Песня о встречном" Б. Корнилова, положенная на музыку Д.Шостаковичем для фильма "Встречный" (1931), долгие годы пользовалась широкой популярностью.
В 1933 году поэт выпустил сборники "Книга стихов" и "Стихи и поэмы" (1933), создал замечательно яркую поэму о подвигах украинских комсомольцев в годы гражданской войны - "Триполье". Позднее была написана поэма "Моя Африка".
В августе 1934 на съезде писателей Бориса Корнилова объявляют надеждой советской лирики. Тем не менее, в 1936 году Корнилова исключили из Союза писателей. В 1937 году он был арестован и 21 ноября 1938 погиб. Посмертно реабилитирован.
В 1968 году в Семёнове Борису Корнилову был установлен памятник и открыт его мемориальный музей.