Родился 22 (10) октября 1870 года в старинной обедневшей дворянской семье в Воронеже, где прожил первые три года своей жизни. В дальнейшем семья переехала в имение Озёрки (Орловская губерния).
До 11 лет воспитывался дома, в 1881 году поступил в Елецкую уездную гимназию, где проучился до 1885 года, затем возвратился домой и занимался самообразованием, увлекаясь чтением литературной классики.

В 17-летнем возрасте Иван начал писать стихи, в 1887 году - печататься.
В 1889 году Бунин стал корректором в газете «Орловский вестник».
В лирике Бунин продолжал классические традиции (сборник «Листопад», 1901).
Бунину трижды присуждалась Пушкинская премия. 1 ноября 1909 года он был избран почётным академиком Санкт-Петербургской академии наук по разряду изящной словесности.
Летом 1918 года Бунин перебрался из большевистской Москвы в Одессу, из которой в феврале 1920 года эмигрирует во Францию.В 1933 году Бунин получил Нобелевскую премию по литературе.
Умер 8 ноября 1953 года в Париже.