Моцарт родился 27 января 1756 года в Зальцбурге, бывшем тогда столицей Зальцбургского архиепископства, теперь этот город находится на территории Австрии. На второй день после рождения он был крещён в соборе святого Руперта. Запись в книге крещений даёт его имя на латыни как Johannes Chrysostomus Wolfgangus Theophilus (Gottlieb) Mozart. В этих именах первые два слова — имя святого Иоанна Златоуста, не использующееся в повседневной жизни, а четвёртое при жизни Моцарта варьировалось: лат. Amadeus, нем. Gottlieb, итал. Amadeo, что значит «возлюбленный Богом». Сам Моцарт предпочитал, чтобы его называли Вольфганг.

Музыкальные способности Моцарта проявились в очень раннем возрасте, когда ему было около трёх лет. Его отец Леопольд был одним из ведущих европейских музыкальных педагогов. Его книга «Опыт основательной скрипичной школы» (нем. Versuch einer gründlichen Violinschule) была опубликована в 1756 году — в год рождения Моцарта, выдержала много изданий и была переведена на множество языков, в том числе и на русский. Отец обучил Вольфганга основам игры на клавесине, скрипке и органе.

В Лондоне малолетний Моцарт был объектом научных исследований, а в Голландии, где во время постов строго изгонялась музыка, для Моцарта было сделано исключение, так как в его необычайном даровании духовенство усматривало перст Божий.

В 1762 году отец Моцарта предпринял с сыном и дочерью Анной, также замечательной исполнительницей на клавесине, артистическое путешествие в Мюнхен, Париж, Лондон и Вену, а затем и во многие другие города Германии, Нидерландов, Швейцарии. В этом же году юный Моцарт написал свою первую композицию. Всюду он возбуждал удивление и восторг, выходя победителем из труднейших испытаний, которые ему предлагались людьми как сведущими в музыке, так и дилетантами. В 1763 году изданы в Париже первые сонаты Моцарта для клавесина и скрипки. С 1766 по 1769 годы, живя в Зальцбурге и Вене, Моцарт изучал творчество Генделя, Страделла, Кариссими, Дуранте и других великих мастеров. По заказу императора Иосифа II Моцарт за несколько недель написал для итальянской труппы оперу «Мнимая простушка» (итал. La Finta semplice), но певцам не понравилось сочинение 12-летнего композитора, их упорное нежелание исполнять оперу в конце концов заставило Леопольда Моцарта отступиться и не настаивать. В дальнейшем певцы будут постоянно жаловаться, что Моцарт в своих операх заглушает их «слишком массивным аккомпанементом».

1770—1774 годы Моцарт провёл в Италии. В 1770 году в Болонье он познакомился с исключительно популярным в то время в Италии композитором Йозефом Мысливечеком; влияние «Божественного Богемца» оказалось столь велико, что впоследствии, по сходству стиля, некоторые его сочинения приписывали Моцарту, в том числе ораторию «Авраам и Исаак».

В 1771 году в Милане, опять же при противодействии театральных импресарио, всё же была поставлена опера Моцарта «Митридат, царь Понтийский» (итал. Mitridate, Re di Ponto), которая была принята публикой с большим энтузиазмом. С таким же успехом была дана и вторая его опера, «Lucio Sulla» (Луций Сулла) (1772 год). Для Зальцбурга Моцарт написал «Сон Сципиона» (итал. Il sogno di Scipione), по поводу избрания нового архиепископа, 1772 год, для Мюнхена — оперу «La bella finta Giardiniera», 2 мессы, офферторий (1774 год). Когда ему минуло 17 лет, среди его произведений насчитывались уже 4 оперы, несколько духовных сочинений, 13 симфоний, 24 сонаты, не говоря о массе более мелких композиций.

В 1775—1780 годах, несмотря на заботы о материальном обеспечении, бесплодную поездку в Мюнхен, Мангейм и Париж, потерю матери, Моцарт написал, среди прочего, 6 клавирных сонат, концерт для флейты и арфы, большую симфонию №  31 D-dur, прозванную Парижской, несколько духовных хоров, 12 балетных номеров.

В 1779 году Моцарт получил место придворного органиста в Зальцбурге (сотрудничал с Михаэлем Гайдном). 26 января 1781 года в Мюнхене с огромным успехом была поставлена опера «Идоменей», обозначившая определённый поворот в творчестве Моцарта. В этой опере видны ещё следы староитальянской opera seria (большое число колоратурных арий, партия Идаманта, написанная для кастрата), но в речитативах и в особенности в хорах ощущается новое веяние. Большой шаг вперёд замечается и в инструментовке. Во время пребывания в Мюнхене Моцарт написал для мюнхенской капеллы офферторий «Misericordias Domini» — один из лучших образцов церковной музыки конца XVIII века.

В 1781 году Моцарт окончательно поселился в Вене. На рубеже 70-80-х годов император Иосиф II был увлечён идеей развития немецкой национальной оперы — зингшпиля, ради которого ещё в 1776 году в Вене была закрыта Итальянская опера. По заказу императора в 1782 году Моцарт написал для немецкой труппы зингшпиль «Похищение из сераля» (нем. Die Entführung aus dem Serail), восторженно принятый в Вене и вскоре получивший широкое распространение в Германии. Однако развить успех Моцарту не удалось: в том же 1782 году эксперимент с зингшпилем закончился, и император вернул в Вену итальянскую труппу.

В этом же году Моцарт женился на Констанце Вебер, сестре Алоизии Вебер, в которую он был влюблен во время пребывания в Мангейме. В первые же годы Моцарт приобрёл в Вене широкую известность; популярностью пользовались его «академии», как назывались в Вене публичные авторские концерты, в которых исполнялись сочинения одного композитора, нередко им самим. Именно для этих «академий» написана большая часть его клавирных концертов. В 1783—1785 годах были созданы 6 знаменитых струнных квартетов, которые Моцарт посвятил Йозефу Гайдну, мастеру этого жанра, и которые тот принял с величайшим почтением. К этому же времени относится его оратория «Davide penitente» (Кающийся Давид).

Однако с оперой у Моцарта в последующие годы в Вене складывалось не лучшим образом. Оперы «L’oca del Cairo» (1783 год) и «Lo sposo deluso» (1784 год) остались неоконченными. Наконец, в 1786 году была написана и поставлена опера «Свадьба Фигаро», автором либретто которой был Лоренцо да Понте. Она имела в Вене хороший прием, однако после нескольких представлений была снята и не ставилась до 1789 года, когда постановку возобновил Антонио Сальери[5][6], считавший «Свадьбу Фигаро» лучшей оперой Моцарта. Зато в Праге «Свадьба Фигаро» имела ошеломляющий успех, мелодии из неё распевали на улице и в трактирах. Благодаря этому успеху Моцарт получил новый заказ, на этот раз из Праги. В 1787 году увидела свет новая опера, созданная в содружестве с Да Понте, — «Дон Жуан» (Don Giovanni). Это сочинение, и поныне считающееся одним из лучших в мировом оперном репертуаре, в Праге имело ещё больший успех, чем «Свадьба Фигаро».

В конце 1787 года, после смерти Кристофа Виллибальда Глюка, Моцарт получил должность «императорского и королевского камерного музыканта» с жалованием в 800 флоринов, однако обязанности его сводились в основном к сочинению танцев для маскарадов, опера — комическая, на сюжет из светской жизни — была заказана Моцарту лишь однажды, и ею стала «Così fan tutte» (1790).

Содержание в 800 флоринов не могло полностью обеспечить Моцарта; очевидно, уже в это время у него начали накапливаться долги, усугубляемые затратами на лечение болеющей жены. Моцарт набирал учеников, однако, по подсчётам специалистов, их было не много. В 1789 году композитор хотел покинуть Вену, но предпринятая им поездка на север, в том числе в Берлин, надежд не оправдала и материальное его положение не улучшила.

Последними операми Моцарта стали «Так поступают все» (1790 год), «Милосердие Тита» (1791 год), заключающая в себе чудные страницы, несмотря на то, что была написана за 18 дней, и наконец, «Волшебная флейта» (1791 год). Представленная в сентябре 1791 года в Праге, по случаю коронации Леопольда II чешским королём, опера «Милосердие Тита» была принята холодно; «Волшебная флейта», поставленная в том же месяце в Вене, в пригородном театре, напротив, имела такой успех, какого Моцарт в австрийской столице не знал уже много лет. В обширной и разнообразной деятельности Моцарта эта опера-сказка занимает особое место.

В мае 1791 года Моцарт был зачислен на неоплачиваемую должность ассистента капельмейстера Кафедрального собора Святого Стефана; эта должность предоставляла ему право стать капельмейстером после смерти тяжелобольного Леопольда Хофмана; Хофман, однако, пережил Моцарта.

Моцарт, как и большинство его современников, немало внимания уделял и духовной музыке, но великих образцов в этой области он оставил немного: кроме «Misericordias Domini» — «Ave verum corpus» (KV 618, 1791 год), написанный в совершенно не характерном для Моцарта стиле, и величественно-горестный Реквием (KV 626), над которым Моцарт работал последние месяцы своей жизни. Интересна история написания «Реквиема». В июле 1791 года Моцарта посетил некий таинственный незнакомец в сером и заказал ему «Реквием» (траурную заупокойную мессу). Как установили биографы композитора, это был посланец графа Франца фон Вальзегг-Штуппаха, музицирующего дилетанта, любившего исполнять у себя во дворце силами своей капеллы чужие произведения, покупая у композиторов авторство; реквиемом он хотел почтить память своей покойной жены. Работу над незавершённым «Реквиемом», потрясающим своим скорбным лиризмом и трагической выразительностью, закончил его ученик Франц Ксавер Зюсмайер, ранее принимавший некоторое участие в сочинении оперы «Милосердие Тита».

Умер Моцарт 5 декабря 1791 года примерно через час после полуночи (на тридцать шестом году жизни). Причина смерти Моцарта до сих пор является предметом споров. Большинство исследователей считает, что Моцарт действительно умер, как это и было указано в медицинском заключении, от ревматической (просовидной) лихорадки, возможно, осложненной острой сердечной или почечной недостаточностью. Знаменитая легенда об отравлении Моцарта композитором Сальери и сейчас поддерживается несколькими музыковедами, но сколько-нибудь убедительные доказательства этой версии отсутствуют. В мае 1997 года суд, заседавший в миланском Дворце правосудия, рассмотрев дело Антонио Сальери по обвинению в убийстве Моцарта, вынес ему оправдательный приговор.