Юлий Черсанович Ким родился 23 декабря 1936 года в Москве в семье переводчика. В 1938 году его отец, переводчик с корейского Ким Чер Сан, был расстрелян, мать до 1946 года была в ссылке. После ареста родителей Юлий Ким 16 лет провел в Калужской области и в Туркмении. В 1954 году вернулся в Москву.
Окончил историко-филологический факультет Московского государственного педагогического института (1959), работал пять лет (до 1963) по распределению на Камчатке, затем несколько лет в Москве, преподавал историю и обществоведение (в том числе — в школе-интернате номер 18 при МГУ им. М. В. Ломоносова).

Ещё будучи студентом пединститута Юлий Ким начал писать песни на свои стихи и исполнять их, аккомпанируя себе на семиструнной гитаре. Его первые концерты прокатились по Москве в начале 1960-х годов, молодой автор быстро вошёл в круг самых популярных бардов России.
C 1968 года стал профессионально заниматься сочинением песен и пьес для театра и кино. Долгое время появлялся в титрах кинофильмов и афишах спектаклей под псевдонимом «Ю. Михайлов», поскольку фамилия «Ким» звучала для начальства по-диссидентски крамольно.
Большинство песен Юлия Кима написано на собственную музыку, многое написано также в соавторстве с такими композиторами, как Геннадий Гладков, Владимир Дашкевич, Алексей Рыбников.
Юлий Ким — член Союза кинематографистов СССР (1987), Союза писателей (1991), Пен-клуба (1997). Автор около пятисот песен (многие из них звучат в кинофильмах и спектаклях), трёх десятков пьес и десятка книг.
Лауреат премий «Золотой Остап» (1998). российской Государственной премии им. Булата Окуджавы (1999), Царскосельской художественной премии (2003)