Николай Николаевич Фигнер родился 21 (9) февраля 1857 года в деревне Никифоровка Казанской губернии в маленьком имении своего отца, лесничего. 
Учился в казанской гимназии, но не закончив её перешёл в петербургский Морской кадетский корпус, откуда в 1878 году был выпущен гардемарином.

Зачисленный во флотский экипаж, Фигнер был назначен в плавание на корвете «Аскольд», на котором совершил кругосветное путешествие. В 1879 году Николая произвели в мичманы, а 9 февраля 1881 года его уволили по болезни со службы в звании лейтенанта.
В новый жизни Фигнер решает стать певцом. Занимался в Петербургской консерватории у И.П.Прянишникова, но не добившись успеха отправился в Италию.
В 1882 году Н.Н.Фигнер дебютировал в Неаполе в опере Гуно «Филемон и Бавкида», а через несколько дней — в «Фаусте».
После выступлений в Италии Фигнер гастролировал в Испании, совершил турне по Южной Америке, пел в Англии. Так Фигнер к 1887 году становится одной из заметных величин в европейском оперном театре.
В апреле 1887 года певец впервые вышел на сцену Мариинского театра в партии Радамеса и с этого момента до 1904 года оставался ведущим солистом труппы, её опорой и гордостью.
Выступал Фигнер до 1907 года, но и завершив карьеру певца остался в русской опере, став организатором и руководителем нескольких трупп в Одессе, Тифлисе, Нижнем Новгороде. Заметный след в культурной жизни оставила его деятельность на посту руководителя оперной труппы петербургского Народного дома, где проявились и незаурядные режиссерские способности Фигнера.
Умер Николай Николаевич 13 декабря 1918 года.