Родился 13 декабря 1930 года в Борисоглебске. Вырос он в Сталинграде, где закончил железнодорожную школу. Во время учебы с немалым успехом выступал в художественной самодеятельности. Хотя Николай начал учебу в медицинском институте, он решил стать артистом и в 1948 году поступил во ВГИК. Учился он в мастерской у С.Герасимова и Т.Макаровой и считался одним из самых талантливых студентов.

В памяти Тамары Федоровны Рыбников остался человеком большого темперамента, которому по плечу были и Шекспир, и Шиллер, а ему все предлагали играть, как с горечью говорил в конце жизни сам актер, бригадиров. Творческий диапазон его был необъятен. Как вспоминают сокурсники, ему удавались Жюльен Сорель и Хлестаков, Макар Нагульнов и пушкинский Дон Гуан, Бенкендорф, изъясняющийся только по-французски.

Рыбников умел мастерски имитировать чужие голоса и вместе с друзьями часто устраивал розыгрыши. Так однажды любовь к розыгрышам чуть не стоила ему карьеры артиста. Об этой истории рассказал впоследствии в своем фильме «Какая чудная игра» (1995) Петр Тодоровский. В апреле 1951 года Николай, прячась в шкафу, зачитал голосом Юрия Левитана правительственное постановление о снижении розничных цен. Согласно этому постановлению, с 1 апреля цены на продовольствие снижались в 5 раз, на винно-водочные изделия в 7 раз, а соль и спички должны были отпускать бесплатно. Сообщение студенты встретили громом аплодисментов и криками: «Да здравствует товарищ Сталин!» и «Слава советскому правительству!» Обман вскоре раскрылся, и Рыбникова отчислили из ВГИКа, но вскоре восстановили.

Dim lights Embed Embed this video on your site

Дебютировал Николай Рыбников в кино в почти незамеченном фильме "Команда с нашей улицы", однако по-настоящему его актерский талант раскрылся у режиссеров А.Алова и В.Наумова в картине "Тревожная молодость" и у М.Швейцера в "Чужой родне". Навсегда полюбились зрителям фильмы "Весна на Заречной улице" (1956), "Высота" (1957), "Девушка без адреса" (1958), "Девчата" (1961).

Dim lights Embed Embed this video on your site

«Профессионалом он был потрясающим, — отмечала Надежда Румянцева. Фильм снимали на Северном Урале. Мороз — за 45 градусов. Просыпаешься ночью — все в инее. Потом по этому морозу долго едем в розвальнях на делянку, где снимали многие фрагменты фильма. Операторы держат камеры под полушубками, иначе моторы отказывают. Ждем, когда в термосах привезут обед. Разливаю его в миски, а он тут же превращается в лед. И вот предлагаю испробовать этот „суп“ Илье (Николаю). Он кладет ложку в рот… а вынуть не может. Отогрел, вытащил её с куском кожи. Потекла кровь. „Ну, — говорим, — все“. Видим же — распухает щека. А Коля: „Нет. Будем снимать“. И опять сует ложку в свой больной рот. Сняли! А он потом так тихонечко в сторону отворачивается и… лужица крови. Представляю, какую адскую боль он испытывал…». И Румянцева добавила: «У него был узкий круг знакомых. Он не очень подпускал к себе, не любил, когда, знаете: „О, Рыбников! Коля!“ Нет. Он был очень сдержан».

В дальнейшем Николая Рыбникова много снимали, на его счету такие фильмы, как «Им покоряется небо», «Война и мир», где он исполнил роль Василия Денисова, «Освобождение», «Хоккеисты».

Во время съемок фильма «Высота» произошли перемены в личной жизни актёра — 2 января 1957 года он женился на актрисе Алле Ларионовой. В 1961 году в семье родилась дочь Арина. (внесу изменения, основания — статья в АиФ № 7 от 16-22.02.2011 г.: дочь Арина — приемная, от брака с актрисой Ларионовой родилась дочь Алена. Ариша умерла рано, в достаточно молодом возрасте, по стопам родителей не пошла. Алена сейчас на пенсии (работала монтажером на ТВ).

Dim lights Embed Embed this video on your site

Большой успех выпал на долю картины «Седьмое небо» (1972), в которой Николай Рыбников снялся со своей женой Аллой Ларионовой.

В конце 1970-х и в 1980-х годах актёра приглашали сниматься всё реже и по большей части в эпизодических ролях. Наиболее яркая роль Рыбникова этого периода — Кондратий Петрович в ленте «Выйти замуж за капитана» (1985).

Запомнился Николай Николаевич и своим задушевным исполнением песен и романсов.

Dim lights Embed Embed this video on your site

Dim lights Embed Embed this video on your site

Dim lights Embed Embed this video on your site

Dim lights Embed Embed this video on your site

Dim lights Embed Embed this video on your site

В 1981 г. Рыбникову было присвоено звание Народного артиста РСФСР.

Скончался Николай Рыбников 22 октября 1990 года от сердечного приступа, не дожив полутора месяцев до своего шестидесятилетия.