Валерий Гергиев родился 2 мая 1953 года в Москве в осетинской семье. Отец — Абисал Заурбекович Гергиев, мать — Тамара Тимофеевна Лагкуева, в семье которых помимо сына — две дочери: Лариса и Светлана. Вырос в Орджоникидзе (ныне Владикавказ), в Северной Осетии, где учился в музыкальном училище по классам фортепиано и дирижирования. В 1972 г. поступил в Ленинградскую консерваторию в класс дирижирования Ильи Мусина, и ещё будучи студентом, победил на престижном международном конкурсе дирижёров Герберта фон Караяна в Берлине и одержал победу на Всесоюзном конкурсе дирижёров в Москве.

Художественный руководитель и генеральный директор Мариинского театра, главный дирижёр Мюнхенского филармонического оркестра, с 2007 по 2015 годы возглавлял Лондонский симфонический оркестр.

Народный артист Российской Федерации (1996 г.). Герой Труда Российской Федерации (2013 г). Четырежды лауреат Государственной премий Российской Федерации (1993 г., 1994 г., 1998 г., 2001 г.). Почётный консулЛюксембурга в Санкт-Петербурге.

Окончив консерваторию в 1977 году, Гергиев был принят в Кировский театр в качестве ассистента главного дирижёра (этот пост занимал Юрий Темирканов) и уже в 1978 впервые встал за пульт, продирижировав оперой Прокофьева «Война и мир». С 1981 по 1985 г. Гергиев руководил Государственным симфоническим оркестром Армении, а в 1988 г., после ухода Темирканова в оркестр Ленинградской филармонии, занял место главного дирижёра Кировского театра.

В свой первый сезон на новом посту Гергиев провёл фестиваль, посвящённый операм М. П. Мусоргского. В дальнейшем тематические фестивали под управлением Гергиева стали традицией: так, в 1990 прошёл фестиваль Чайковского, в 1991 ― Прокофьева, в 1994 ― Римского-Корсакова (все три были приурочены к юбилеям композиторов). Среди других масштабных проектов Гергиева ― первое после многолетнего перерыва исполнение в России тетралогии Вагнера «Кольцо Нибелунга», осуществлённое им в 2003 году. Годом ранее маэстро организовал и стал художественным руководителем Московского Пасхального фестиваля. В 2001 году при содействии Валерия Гергиева на русском кладбище Сент-Женевьев-де-Буа был открыт памятник на могиле Гайто Газданова — русского писателя-эмигранта, осетина по происхождению.

С начала 1990-х годов дирижёр часто выступает за границей. В 1992 состоялся дебют Гергиева вМетрополитен-опера в опере Верди «Отелло», в дальнейшем он неоднократно выступал там как приглашённый дирижёр, а с 1995 по 2008 г. он занимал место главного приглашённого дирижёраРоттердамского филармонического оркестра.

С 1 января 2007 года Гергиев ― главный дирижёр Лондонского симфонического оркестра.

Дирижёрское искусство Гергиева характеризуется яркой эмоциональностью и индивидуальностью прочтения партитуры. Обширная дискография дирижёра включает оперные спектакли, симфонические и концертные произведения.

2 марта 2010 года на церемонии закрытия Зимних Олимпийских игр в Ванкувере во время российской презентации дирижировал оркестром, находящимся на Красной площади по прямому телемосту. В программе прозвучал фрагмент кантаты Г. Свиридова «Время, вперёд!».

Снялся в небольшой роли в фильме Александра Сокурова «Русский ковчег».

15 февраля 2013 года избран председателем Всероссийского хорового общества^[7].

По утверждению «Российской газеты», Гергиева называют самым знаменитым осетином в мире.

5 мая 2016 года симфонический оркестр Мариинского театра под руководством Гергиева дал концерт под названием «С молитвой о Пальмире» в древнем амфитеатре сирийского города Пальмиры, освобожденной сирийской правительственной армией при поддержки российских ВКС от террористической организации ИГИЛ 27 марта 2016 года в рамках совместной военной операции. Концерт был приурочен ко Дню Победы и посвящён памяти казненного боевиками ИГИЛ смотрителя Пальмиры Халеда Асаада и российскому офицеру и герою Российской Федерации Александру Прохоренко, погибшему при освобождении Пальмиры от ИГИЛ.