Иван Николаевич Крамской (1837-1887) – выдающийся художник второй половины XIX века, занимает одно из ведущих мест в истории русской художественной кулыуры. Рано повзрослевший, мыслящий и начитанный, он быстро приобрел авторитет среди товарищей и, естественно, стал одним из вожаков "бунта четырнадцати" в 1863 г., когда группа выпускников отказалась писать дипломные картины на заданный мифологический сюжет. После ухода бунтарей из Академии Художеств именно Крамской возглавил созданную по его инициативе Артель художников . Крамской – один из основных создателей объединения передвижников, тонкий художественный критик, страстно заинтересованный в судьбах русского искусства, он был идеологом целого поколения художников-реалистов. Он принял участие в разработке устава Товарищества и сразу сделался не только одним из самых деятельных и авторитетных членов правления, но и идеологом Товарищества, защищавшим и обосновывавшим основные позиции. От других предводителей Товарищества его выгодно отличала самостоятельность мировоззрения, редкая широта взглядов, чуткость ко всему новому в художественном процессе и нетерпимость ко всякому догматизму.

Творчество Ивана Николаевича Крамского совпало с наиболее ярким периодом в истории русского реалистического искус­ства, когда критический реализм в живописи, литературе до­стигает своего наивысшего подъема и приобретает большое значение в мировой культуре XIX века. Однако роль художни­ка в истории русского искусства не ограничивается его личным творчеством: своим даром педагога, идеолога нового направ­ления, всей своей общественной деятельностью Крамской ока­зал огромное влияние на умы своих современников.

Иван Крамской, «Неизвестная»

Крамской родился в городе Острогожске Воронежской гу­бернии. Рано возникший интерес будущего художника к ис­кусству с течением времени превратился в настойчивое влече­ние к творчеству. Молодой Крамской некоторое время рабо­тает ретушером у фотографа Данилевского и в качестве по­мощника бесконечно странствует по провмнциальным горо­дам России. Наконец, попав в Петербург, он осуществляет свою мечту — поступает в Академию художеств. Однако ра­дужным надеждам приобщения к тайнам великого искусства не суждено было реализоваться, поскольку в это время главными принципами академического преподавания оставались —уже пережившие-себя идеи классицизма, совершенно не отве­чавшие новому времени. Передовые общественные круги ста­вили перед художниками задачу широкого и правдивого отца жения действительности. Появление в это время диссертации Н. Г. Чернышевского «Эстетическое отношение искусства к действительности» придало особую весомость вопросам искус­ства. Осенью 1863 года четырнадцати академистам была пред­ложена «программа» на тему из скандинавских саг «Пир в Валгалле». Молодые художники отказались писать на эту тему и вышли из Академии. Разрыв с Академией возглавил Крамской. Этот решительный шаг угрожал бывшим ученикам политическим недоверием со стороны государства и матери­альной нуждой и поэтому требовал огромного мужества. Воз­главив это движение, Крамской принял на себя ответствен­ность за дальнейшую судьбу русского искусства. В целях вза­имопомощи и материальной поддержки была создана Артель художников, в дальнейшем ставшая базой Товарищества пе­редвижных художественных выставок. Общественный деятель по призванию, Крамской становится одним из активнейших членов этой организации. Одной из основных целей Товари­щества стало развитие искусства демократического не только по форме организации, но и по идейному направлению. В рус­ском передвижничестве демократический реализм как явление мирового искусства достиг высоких вершин. Первая передвиж­ная выставка была открыта 21 ноября 1871 года в здании Ака­демии художеств. Весной 1872 года она была перевезена в Москву, а затем в Киев. В отличие от академических, передвижные выставки «передвигались» из города в город, всюду воз­буждая живой интерес к себе. Так началась деятельность этой общественной организации, которая в течение ряда десяти­летий объединяла всех передовых художников России.

Иван Крамской, портрет Куинджи

На первой передвижной выставке Крамской участвовал большой картиной «Русалки» на сюжет повести Н. В. Гоголя «Майская ночь». Здесь художника привлекла возможность передать языком живописи лунный свет, так поэтически меняющий все вокруг. Крамской писал: «Я рад, что с таким сю­жетом окончательно не сломил себе шею, и если не поймал лу­ны, все же нечто фантастическое вышло».

Иван Крамской. Портрет писателя Льва Николаевича Толстого.

К следующей выставке передвижников Крамской пишет картину «Христос в пустыне» (1872), которая была задумана первой в серии (так и неосуществленной) картин на евангель­ские сюжеты. Художник писал о том, что его задачей было по­казать внутреннюю борьбу человека, погруженного в глубокие раздумья о выборе жизненного пути. Картина «Христос в пу­стыне» была воспринята современниками как символ чело­века высокого гражданского долга.

Летом 1873 года Крамской вместе с семьей поселился в Туль­ской губернии, недалеко от имения Л. Н. Толстого. Восполь­зовавшись этим соседством, Крамской пишет портрет Толсто­го. Сила и монолитность личности, ясный и энергичный ум — таким предстает писатель на этом портрете. Из целой галереи портретов Л. Н. Толстого, написанных Н. Н. Ге, И. Е. Репи­ным, Л. О. Пастернаком, портрет Крамского — один из луч­ших. В свою очередь сам художник послужил прообразом ху­дожника Михайлова в романе «Анна Каренина». Почти в то же время были созданы портреты И. И. Шишкина и Н. А. Не­красова. Портрет «Некрасов периода «Последних песен» (1877) писался в то время, когда Некрасов был уже тяжело бо­лен, поэтому сеансы длились по 10—15 минут. Самое сильное впечатление от портрета — это контраст между ясностью ума, творческим вдохновением и физической слабостью умира­ющего поэта.

В числе работ Крамского есть целый ряд поэтических женских образов, таких как «Девушка с распущенной косой» или знаменитая «Незнакомка», о которой говорили, что она про­образ Анны Карениной. Еще в 1874 году художник создал це­лую серию крестьянских типов, самый сильный по характе­ру среди них — «Полесовщик» (1874).

В 80-е годы Крамской пишет картину «Неутешное горе», которая во многом автобиографична: художник пережил смерть двоих детей. Кая и во «Вдовушке» Федотова, здесь скорбно звучит тема человеческого горя. Поразительны ли­цо и сам образ матери, потерявшей ребенка.

Эта женщина, убитая непоправимым несчастьем, существует как бы вне вре­мени, оно кажется остановившимся. С 1883 года здоровье ху­дожника ухудшилось, и последние годы Крамского были крайне трудными. Постоянные домашние заботы и рабо­та над заказами не позволяют ему закончить работу над кар­тиной «Хохот» («Христос перед народом»), замысел которой предполагал развитие темы «Христос в пустыне», тему жерт­венной судьбы человека.

25 марта 1887 года во время работы над портретом доктора Раухфуса Крамской неожиданно умирает.

Трудно переоценить значение художественного и литера­турного наследия Крамского для русской культуры. Основная идейная направленность его художественной деятельности — это глубокий интерес к познанию человека своей эпохи, изо­бражал ли его художник в облике евангельского сказания или в облике своего современника. Общественная деятельность Крамского, его творчество стали школой для целого поколе­ния русских художников.