Пристли родился 13 сентября 1894 года в Брэдфорде в семье провинциального учителя. После окончания обучения работал клерком, во время Первой мировой войны служил в армии. После войны поступил в Кембриджский университет, где изучал английскую литературу. Занимался литературной критикой, в частности опубликовал книгу «Фигуры в современной литературе» (англ. Figures in modern literature, 1924). Затем последовало ещё несколько эссе и литературно-исторических трудов. Но настоящую известность Пристли принёс роман «Добрые товарищи» (англ. The good companions, 1929) о приключениях труппы бродячих артистов.

Пристли является одним из популярнейших драматургов Великобритании.

Умер Пристли 14 августа 1984 в Стратфорде-на-Эйвоне.