Надежда Васильевна Плевицкая (Винникова) родилась в 29 (17) сентября 1884 года в селе Винниково близ Курска в многодетной крестьянской семье.
Окончила трёхклассную сельскую школу. Любовь к пению, унаследованная от матери и отца, привела её в церковный хор Троицкого монастыря в Курске, где она пробыла ученицей более двух лет.

В 1899 году, убежав из монастыря, Надежда поступила в бродячую цирковую труппу, а в 1904 году, переехав в Киев, стала хористкой в русском хоре Л.Б.Линкина, где через некоторое время начала исполнять сольные партии. Позднее вступила в балетную труппу Штейна, где встретилась с бывшим солистом балета Варшавского театра Эдмундом Плевицким, за которого вышла замуж.
Под фамилией Плевицкая она выступила в хоре Минкевича, а затем в московском ресторане "Яр", где и обрела славу исполнительницы русских народных песен. В 1909 году пела с колоссальным успехом на Нижегородской ярмарке. Здесь её услышал приехавший на гастроли в Нижний Новгород Л.В.Собинов, который пригласил певицу выступить с ним и Н.Н.Фигнером на благотворительном концерте в городском театре. Это было первое выступление Плевицкой на большой концертной эстраде.
Через год артистка с большим успехом поёт на концертах уже в Петербурге и в Москве. Начинаются её триумфальные гастроли по городам России. Пресса не скупится на восторженные похвалы в адрес талантливой певицы. Её исполнительское дарование получило высокую оценку со стороны Ф.И.Шаляпина, К.С.Станиславского и других крупнейших деятелей искусства.
Плевицкая обладала редкой музыкальностью, гибким и сочным, от природы поставленным голосом – меццо-сопрано широкого диапазона. Манера исполнения певицы покоряла большой искренностью, богатством интонаций, выразительной декламацией и на редкость тонким и глубоким ощущением красоты русской речи. Плевицкая открыла новое направление в вокальном искусстве, блестяще продолженное Лидией Руслановой.
В 1910 году появились первые граммофонные пластинки, напетые Плевицкой, которые разошлись большими тиражами. За период с 1910 по 193б год артистка напела для различных граммофонных фирм более 120 записей.
В дни первой мировой войны Плевицкая выступала в концертах перед русскими солдатами, а в годы гражданской войны – перед бойцами Красной Армии.
1919 год ознаменовал трагический перелом в жизни артистки. Находясь в частях Красной Армии под Курском, она попала в плен к белогвардейцам, а затем оказалась в Турции.
В годы эмиграции артистка много гастролировала по городам Западной Европы и Америки. В 1926 году она выступила с С.В.Рахманиновым, который сделал обработки некоторых русских песен из ее репертуара.
В 1937 году Н.В.Плевицкая была арестована французским правительством в связи с таинственным похищением руководителя Российского Общевоинского Союза, генерала Е.К.Миллера. Несмотря на отсутствие прямых улик, французский суд признал Плевицкую причастной к этому делу и приговорил ее к 20 годам каторжной тюрьмы.
5 октября 1940 года артистка погибла в одной из тюрем Эльзас-Лотарингии.