Родился 2 сентября 1935 года в Москве. Окончил Школу-студию при МХАТ (1957), курс В.О. Топоркова. 
Сценический дебют актёра состоялся на сцене театра имени Моссовета в 1957 году. Но творческая неудовлетворенность эстетическими принципами тогдашнего театра имени Моссовета, острое чувство современности побудили артиста уйти из стабильной труппы и повели на поиски «своего» режиссёра: Театр Сатиры, Театр на Малой Бронной, Театр им. Ленинского Комсомола.
Наконец, в 1969 году, Олег Ефремов пригласил актёра в театр «Современник». В театре «Современник» раскрылось и в полную силу зазвучало дарование актёра.

В этом театре актёр служит уже многие годы.
С 1993 года живёт с третьей женой актрисой Ольгой Остроумовой, вполне гармоничный брак: "Я радуюсь ее успехам, она радуется моим, если они есть".
В 2001 на сцене «Современника» состоялся режиссёрский дебют Гафта: вместе с И. Квашой и А. Назаровым он возобновил спектакль «Балалайкин и Ко» по роману М. Салтыкова-Щедрина, где вновь, как и четверть века назад, выступил в роли Глумова.

Автор нескольких книг, в том числе:
* «Стих и эпиграмма» (1989).
* «Я постепенно познаю» (1997).
* «Жизнь – театр» (1998), в соавторстве с Леонидом Филатовым. 
* «Сад забытых воспоминаний» (1999).
* «Стихотворения, воспоминания, эпиграммы» (2000).
* «Тени на воде» (2001). 
* «Стихотворения. Эпиграммы» (2003).
* «Красные фонари» (2008).

Успех блистательных эпиграмм сыграл с артистом злую шутку: практически любой мало-мальски остроумный зарифмованный адрес отождествляется в общественном сознании с именем В.И. Гафта. Существует масса «пиратских» изданий, как «бумажных», так и электронных, в которых, наряду с варварским, небрежным цитированием авторских эпиграмм, содержатся и апокрифические тексты, не имеющие к Гафту никакого отношения. 

Эпиграмма В.И. Гафта на самого себя:
Гафт очень многих изметелил 
И в эпиграммах съел живьем. 
Набил он руку в этом деле, 
А остальное мы набьем.
Лучшим же обращением к нему считает слова Ролана Быкова:
Мой нежный Гафт, мой нервный гений,
Храни тебя Господь от тех,
Кто спровоцировал успех
Твоих незрелых сочинений...

ТЕАТРАЛЬНЫЕ РАБОТЫ
Театр имени Моссовета (1957—1958)
1957 — Второй сыщик [ввод] — «Лиззи Мак Кей» по пьесе Ж.-П. Сартра «Добродетельная шлюха», реж. И. Анисимова-Вульф
1958 — Сын — «Корнелия» М. Чорчолини, реж. Юрий Завадский и Борис Докутович
1958 — Зайчик — «Выгодный жених» бр. Тур, реж. А. Шапс
2002 — Трусоцкий — «Муж, жена и любовник» по произведениям Ф. М. Достоевского, реж. Юрий Ерёмин

Театр Сатиры
1958 — Учёный — «Тень» Е. Шварца, реж. Х. Локшина
1969 — Граф Альмавива — «Безумный день, или Женитьба Фигаро» по пьесе Бомарше, реж. Валентин Плучек

Театр на Малой Бронной
1961 — «Третья голова» М. Эме, реж. А. Гончаров
1961 — Том — «Барба» Я. Масевича, реж. А. Гончаров 
1962 — Гога — «Аргонавты» Ю. Эдлиса, реж. А. Гончаров 
1967 — Солёный — «Три сестры» А. Чехова, реж. А. Эфрос (запрещён)
1968 — Колобашкин — «Обольститель Колобашкин» Э. Радзинского, реж. Анатолий Эфрос (запрещён)
1978 — Отелло [ввод на роль Н. Волкова] — «Отелло» У. Шекспира, реж. Анатолий Эфрос

Театр им. Ленинского комсомола
1965 — Евдокимов [ввод] — «104 страницы про любовь» Э. Радзинского, реж. Анатолий Эфрос
1966 — Маркиз д’Орсиньи — «Мольер» М. Булгакова, реж. А. Эфрос

Московский театр «Современник»
1970 — Адуев-старший [ввод на роль М. Козакова] — «Обыкновенная история», инсценировка В. Розова по роману И.А. Гончарова, реж. Галина Волчек
1970 — Стеклов-Нахамкес [ввод на роль М. Козакова] — «Большевики» М. Шатрова, реж. Олег Ефремов, Галина Волчек
1971 — Мартин — «Свой остров» Р. Каугвера, реж. Галина Волчек
1971 — Гусев — «Валентин и Валентина» М. Рощина, реж. В. Фокин
1973 — Глумов — «Балалайкин и К°» С. В. Михалкова по роману М. Салтыков-Щедрина «Современная идиллия», реж. Георгий Товстоногов
1973 — Жгенти — «Погода на завтра» М. Шатрова, реж. Г. Волчек, И. Райхельгауз, В. Фокин
1974 — Лопатин — «Из записок Лопатина» К. Симонова, реж. И. Райхельгауз 
1976 — Фирс — «Вишнёвый сад» А. П. Чехова, реж. Галина Волчек
1977 — Кухаренко — «Обратная связь» А. Гельмана, реж. Г. Волчек, М. Али-Хусейн
1978 — Генрих IV — «Генрих IV» Л. Пиранделло, реж. Л. Толмачёва
1980 — Горелов — «Спешите делать добро» М. Рощина, реж. Г. Волчек
1981 — Людовик XIV — «Кабала святош» М. Булгакова, реж. И. Кваша
1982 — Вершинин — «Три сестры» А. П. Чехова, реж. Галина Волчек
1983 — Городничий — «Ревизор» Н. В. Гоголя, реж. Валерий Фокин
1984 — Джордж — «Кто боится Вирджинии Вульф?» Э. Олби, реж. В. Фокин 
1986 — «Дилетанты» — авторский вечер артистов театра
1988 — Бостон — «Плаха» по роману Ч. Айтматова, реж. Г. Волчек
1989 — Рахлин — «Кот домашний средней пушистости» В. Войновича и Г. Горина, реж. Игорь Кваша
1992 — Лейзер — «Трудные люди» Й. Бар-Йосефа, реж. Галина Волчек
1992 — Миранда — «Смерть и дева» А. Дорфмана, реж. Галина Волчек
1994 — Хиггинс — «Пигмалион» Б. Шоу, реж. Галина Волчек
1998 — Кукин — «Аккомпаниатор» А. Галина, реж. Александр Галин
2000 — Валентин — «Уйди-уйди» Н. Коляды, реж. Николай Коляда
2001 — Глумов — «Балалайкин и К°» С. В. Михалкова по роману М. Е. Салтыков-Щедрина «Современная идиллия» (2-я редакция), реж. В. Гафт, И. Кваша, А.Назаров
2007 — Он — «Заяц love story» Н. Коляды, реж. Галина Волчек
2009 — Сталин — «Сон Гафта, пересказанный Виктюком» В. Гафта, реж. Роман Виктюк

Антреприза
1998 — Игорь — «Старая дева» Н. Птушкиной, реж. Борис Мильграм
2000 — Джеймс — «Коллекция Пинтера» Г. Пинтера, реж. В. Мирзоев

Радиопостановки
«Выстрел» (по повести А. С. Пушкина, реж. Анатолий Эфрос)
«Операция „Трест“» (Л. Никулин в постановке Л. Пчёлкина)
«Вечный странник» (Б. Франк в постановке В. Иванова (о судьбе Сервантеса)
«Гулливер в стране лилипутов» (Д. Свифт, в роли Гулливера)
«Волшебник изумрудного города» (А. Волков, в роли Дровосека)
«Восточные сказки»: «Шакал и крокодил»; «Как мышке жениха искали»; «Самый страшный зверь»; «Зеркальный раб»; «Крестьянин и плут»; «Как жаба на небе побывала»
«Любовь на коротких волнах» (И. Померанцев, радио «Свобода»)

ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
Орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (2 сентября 2010).
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (2 сентября 2005).
Орден Дружбы (11 августа 1995).
1995 — Лауреат Царскосельской художественной премии.
1995 — Лауреат театральной премии им. И. Смоктуновского (первый лауреат премии).
2004 - Общественная читательская премия газеты «Аргументы и факты» - «Национальная гордость России» за выдающийся личный вклад в развитие культуры.
2007 — Лауреат международной театральной премии им. К. С. Станиславского в номинации «За вклад в развитии актёрского искусства России».
2007 – Премия «Золотой Орел» за лучшую мужскую роль в фильме «12».
2009 – Премия журнала «Театрал» «За лучшее соло в спектакле» - за спектакль «Сон Гафта, пересказанный Виктюком».
2011 — Лауреат Российской национальной актёрской премии имени Андрея Миронова «Фигаро» - «За служение театральному Отечеству».
2012 — Лауреат премии «Золотой орёл» в номинации «За вклад в отечественный кинематограф».
2012 – Лауреат премии «Хрустальная Турандот» в номинации «За честь и достоинство».

http://www.kino-teatr.ru/kino/acter/m/sov/950/bio/