Илья (Карл) Львович Сельвинский родился 24 октября в Симферополе в семье скорняка, инвалида турецкой войны 1874 г.
Детские годы прошли в Крыму, где окончил Евпаторийскую гимназию, затем учился на медицинском факультете Таврического университета. В гимназические и студенческие годы перепробовал много профессий: был юнгой на шхуне, портовым грузчиком, натурщиком, репортером уголовной хроники, актером бродячего театра, сельскохозяйственным рабочим.

В 1918 г., став бойцом Красной гвардии, воевал в Крыму.
Сельвинский продолжил образование в Москве, окончив юридический факультет университета, затем факультет общественных наук (1923).
С 1922 по 1926 годы, затем в 1932 г. был инструктором Центросоюза по экспорту пушнины. Наряду со всей этой деятельностью Сельвинский ищет своё место в поэзии, создавая экспериментальные стихи. В 1920-х становится одним из вождей конструктивизма (поэмы "Улялаевщина", 1924, и "Записки поэта", 1927). Пишет роман в стихах "Пушторг" (1928) и пробует себя в драматургии: трагедия "Командарм 2", (1928), пьеса "Пао-Пао" (1931), "Умка - Белый Медведь" (1933).
В 1933-34 гг. Сельвинский в качестве специального корреспондента "Правды" участвовал в арктической экспедиции О.Ю.Шмидта на ледоколе "Челюскин", впоследствии написав поэму "Челюскиниана".
В 1930-е годы путешествует по Европе и Азии. В этот период разрабатывает жанр исторической трагедии в стихах: "Рыцарь Иоанн" (1937), "Бабек" (1941).
В годы Отечественной войны Сельвинский находился на Крымском, Кавказском и Прибалтийском фронтах. Именно в эти годы начал работать над драматической трилогией "Россия", которую заканчивает в 1957 г.
Результатом многолетних раздумий и стиховедческих изысканий явилась книга "Студия стиха" (1962).
Последним произведением Сельвинского был автобиографический роман "О, юность моя!", опубликованный в журнале "Октябрь" в 1966 году.
Умер поэт 22 марта 1968 года.