Основоположник русской классической музыки, русского бельканто. М. И. Глинка родился 1 июня 1804 года в селе Новоспасском, в имении своих родителей, которое принадлежало его отцу - отставному капитану Ивану Николаевичу Глинке - расположенном в ста верстах от Смоленска. С 1817 жил Глинка в Петербурге. Учился в Благородном пансионе при Главном педагогическом училище (его гувернером был поэт, декабрист В. К. Кюхельбекер). Брал уроки игры на фортепиано у Дж. Филда и Ш. Майера, на скрипке - у Ф. Бема; позднее учился пению у Беллоли, теории композиции - у З. Дена. В 20-е годы 19 века пользовался известностью у петербургской любителей музыки как певец и пианист. В 1830-33 гг. Глинка совершил поездку в Италию и Германию, где познакомился с выдающимися композиторами: Г. Берлиозом, В. Беллини, Г. Доницетти. В 1836 Глинка — капельмейстер Придворной певческой капеллы (с 1839 в отставке).

Овладение опытом отечественной и мировой музыкальной культуры, воздействие прогрессивных идей, распространившихся в период Отечественной войны 1812 и подготовки восстания декабристов, общение с выдающимися представителями литературы - А. С. Пушкиным, А. С. Грибоедовым способствовали развитию новаторства в его творчества. Народно-реалистическое устремление Глинки оказало влияние на дальнейшее развитие русской музыки. В 1836 на сцене петербургского Большого театра была поставлена героико-патриотическая историческая опера Глинки «Иван Сусанин». Вопреки навязанной композитору концепции (либретто составлено бароном Г. Ф. Розеном в духе монархической официозности, по настоянию двора опера была названа «Жизнь за царя»), Глинка подчеркнул народное начало оперы, прославил крестьянина-патриота, величие характера, мужество и несгибаемую стойкость народа.

В 1842 в том же театре состоялась премьера оперы «Руслан и Людмила». В этом произведении красочные картины славянской жизни переплелись со сказочной фантастикой, ярко выраженные русские национальные черты с восточными мотивами (отсюда ведёт начало ориентализм в русской классической опере). Переосмыслив содержание шутливой, иронической юношеской поэмы Пушкина, взятой в основу либретто, Глинка выдвинул на первый план величавые образы Древней Руси, богатырский дух и многогранную эмоционально богатую лирику. Оперы Глинки заложили основу и наметили пути развития русской оперной классики. «Иван Сусанин» - народная музыкальная трагедия на исторический сюжет, с напряжённым, действенным музыкально-драматическим развитием, «Руслан и Людмила» - волшебная опера-оратория с мерным чередованием широких, замкнутых вокально-симфонических сцен, с преобладанием эпических, повествовательных элементов. Оперы Глинки утвердили мировое значение русской музыки. В области театральной музыки большую художественную ценность имеет музыка Глинки к трагедии Н. В. Кукольника «Князь Холмский» (пост. 1841, Александрийский театр, Петербург). В 1844-1848 гг. композитор проводит во Франции и Испании. Эта поездка утвердила европейскую популярность русского гения. Большим почитателем его таланта становится Берлиоз, исполнивший весной 1845 г. произведения Глинки на своем концерте. С успехом прошёл авторский концерт Глинки в Париже. Там же в 1848 году он написал симфоническую фантазию «Камаринская» с русскими народными темами. Это необычайно жизнерадостная, полная юмора фантазия, наслаждаясь которой возникают ассоциации с русскими народными праздниками, народными инструментами и народным хоровым пением. «Камаринская» - это ещё и блестящая мастерская оркестровка. В Испании Михаил Иванович изучал культуру, нравы, язык испанского народа, записывал испанские фольклорные мелодии, наблюдал народные празднества и традиции. Итогом этих впечатлений были 2 симфонические увертюры: «Арагонская хота» (1845 г.) и «Воспоминание о Кастилии» (1848 г., 2-я редакция - «Воспоминание о летней ночи в Мадриде», 1851 г.). Музыкальное искусство Глинки характеризуют полнота и разносторонность охвата жизненных явлений, обобщенность и выпуклость художественных образов, совершенство архитектоники и общий светлый, жизнеутверждающий тонус. Его оркестровое письмо, сочетающее прозрачность и внушительность звучания, обладает яркой образностью, блеском и богатством красок. Мастерское владение оркестром разносторонне выявилось в сценической музыке (увертюра «Руслана и Людмилы») и в симфонических пьесах. «Вальс-фантазия» для оркестра (первоначально для фортепиано, 1839; оркестровые редакции 1845, 1856) - первый классический образец русского симфонического вальса. «Испанские увертюры» - «Арагонская хота» (1845) и «Ночь в Мадриде» (1848, 2-я редакция 1851)- положили начало разработке испанского музыкального фольклора в мировой симфонической музыке. В скерцо для оркестра «Камаринская» (1848) синтезированы богатства русской народной музыки и высочайшие достижения профессионального мастерства. Гармоничностью мироощущения отмечена вокальная лирика Глинки.

Многоликая по темам и формам, она включила, помимо русской песенности - фундамента глинкинской мелодики, - также украинские, польские, финские, грузинские, испанские, итальянские мотивы, интонации, жанры. Выделяются его романсы на слова Пушкина (в т. ч. «Не пой, красавица, при мне», «Я помню чудное мгновенье», «В крови горит огонь желанья», «Ночной зефир»), Жуковского (баллада «Ночной смотр»), Баратынского («Не искушай меня без нужды»), Кукольника («Сомнение» и цикл из 12 романсов «Прощание с Петербургом»). Глинка создал около 80 произведений для голоса с фортепиано (романсы, песни, арии, канцонетты), вокальные ансамбли, вокальные этюды и упражнения, хоры. Ему принадлежат камерно-инструментальные ансамбли, в том числе 2 струнных квартета, Патетическое трио (для фортепиано, кларнета и фагота, 1832). Основным творческим принципам Глинки сохраняли верность последующие поколения русских композиторов, обогащавшие национальный музыкальный стиль новым содержанием и новыми выразительными средствами. Под непосредственным влиянием Глинки - композитора и вокального педагога - сложилась русская вокальная школа. У Глинки брали уроки пения и готовили с ним оперные партии и камерный репертуар певцы Н. К. Иванов, О. А. Петров, А. Я. Петрова-Воробьева, А. П. Лодий, С. С. Гулак-Артемовский, Д. М. Леонова и др. А. Н. Серов записал его «Заметки об инструментовке» (1852, опубликованы 1856). Глинка оставил мемуары («Записки», 1854-55, опубликована 1870).