Юрий Васильевич Яковлев родился в Москве 25 апреля 1928 года.
В 1948 году Юрий поступил в театральное училище имени Б.В.Щукина.
С 1952 года Яковлев стал актёром академического театра им. Евг. Вахтангова, где создаёт характеры объёмные, многоплановые, разнообразные. На сцене театра уртистом сыграно более семидесяти ролей.
Более 70 ролей сыграно и в кино. Его органика, абсолютное чувство свободы, природное обаяние и необыкновенный дар перевоплощения раскрылись в разнообразной галерее персонажей, многие из которых перешли с экрана в нашу повседневную жизнь, стали ее неотъемлемой частью. 

Яковлев – актер интуиции, внутреннего порыва. Эмоциональные краски рождаются органически, а не выдумываются из головы; острейшая характерность возникает из верно понятой логики драматического произведения и режиссёрского решения. 
Необыкновенной красоты и музыкальности голос Юрия Яковлева востребован в закадровом озвучивании фильмов, в радиоспектаклях, в выступлениях с чтением литературных произведений.
Юрий Васильевич любит читать русских классиков, особенно - А.П. Чехова, предпочитает классическую музыку.
Согласно интернет-опросу самой крылатой фразой из отечественных кинофильмов является реплика Яковлева в "Иване Васильевиче": "Требую продолжения банкета!" Она значительно опережает известные изречения киногероев "Наши люди в булочную на такси не ездят!", "Ларису Ивановну хочу" и другие.
Юрий Васильевич - Народный артист СССР (1976), Лауреат Государственной премии РСФСР имени Станиславского (1970), Государственной премии СССР (1979), Государственной премии РФ (1995), премии "Хрустальная Турандот" (1998), премии Деловых кругов "Кумир" (1999). Награждён орденами Ленина (1988), Трудового Красного Знамени (1978), "За заслуги перед отечеством" III степени (1996).