Михаил Александрович Шолохов родился на хуторе Кружилин Донецкого округа 24 мая  1905 года. Полноценного систематического образования он не получил. Основы грамоты ему преподавал нанятый отцом хуторской учитель. В возрасте девяти лет будущий писатель поступил в Москве в подготовительный класс мужской гимназии, где провел год. Затем Шолохов перешел в гимназию города Богучара Воронежской области. Там он проучился четыре года. Революция и последовавшая за ней Гражданская война заставили Михаила Александрович сменить множество профессий. В 1922 году Шолохов прибыл в Москву с целью продолжить получение образования, но на рабфак его не взяли.

В писательский мир Михаил Александрович вошел благодаря знакомству с участниками объединения «Молодая гвардия». Первый фельетон был напечатан в 1923 году за подписью «Мих. Шолох». Спустя несколько месяцев после литературного дебюта Шолохов женился на Марии Громославской — дочери бывшего станичного атамана. В декабре 1924 года в газете «Молодой ленинец» начали печататься произведения, впоследствии объединенные в цикл «Донские рассказы». В них писатель показывает ужасы Гражданской войны, способной разделить даже самых близких людей на два непримиримых лагеря. Главная тема цикла — противостояние между теми, кто хотел построить новую жизнь, и теми, кто защищал старый уклад. Рассказы поражают своей страшной правдой. Например, в «Алешкином сердце» сестру главного героя забивает утюгом соседка за то, что девочка забралась в ее дом и поела щей.

В 1928 году журнал «Октябрь» начал публикацию самого известного произведения Шолохова — романа-эпопеи «Тихий Дон». Работу над ним Михаил Александрович вел с 1925 года. Последний том увидел свет в 1940 году. Роман, с восторгом принятый современниками писателя, рассказывает историю донского казачества времен Первой мировой и Гражданской войн. В печать произведение попало не сразу. Известный писатель Фадеев предлагал Михаилу Александровичу переделать финал. По его мнению, главный герой — Григорий Мелехов — после многочисленных метаний от белых к красным должен был полностью проникнуться идеями коммунизма. Шолохов менять концовку отказался. «Тихий Дон» прочел сам Сталин, после чего разрешил издать его в первоначальном виде. Ключевая особенность произведения — психологически очень точное изображение самых разных людей на фоне великих исторических потрясений.

В 1932 году вышел в свет первый том романа о коллективизации «Поднятая целина». Вторая его часть была напечатана намного позже — в 1959-ом. Местом действия вновь выбран Дон. В «Поднятой целине» — романе о переломе народного сознания — Шолохов рассказывает о становлении Гремячинского колхоза. Центральные герои произведения — Семен Давыдов, бывший солдат и работник Ленинградского завода, Макар Нагульнов, руководитель местной партячейки, и Андрей Разметнов, председатель гремячинского сельсовета. Втроем они пытаются бороться с бесхозяйственностью, стараются убедить «середняков» в необходимости принятия перемен и нового строя.

Во время Великой Отечественной войны Шолохов работал военным корреспондентом газет «Красная звезда» и «Правда». В 1942 году он приступил к написанию романа «Они сражались за Родину», впоследствии экранизированного Сергеем Бондарчуком. Михаил Александрович стал одним из первых советских писателей, рассказавших об ошибках военного начальства, хаосе в организации войск, отсутствии настоящих лидеров. Перед смертью Шолохов сжег рукопись книги, поэтому в печати появились только отдельные главы.

В конце 1956 года Михаил Александрович завершил работу над рассказом «Судьба человека», основанном на реальной истории. Главный герой — простой советский труженик Андрей Соколов, прошедший всю Великую Отечественную войну и переживший ужасы фашистского плена. Потеряв семью, он не утратил человечность и смог приютить мальчика-сироту, подарив ему надежду на новую счастливую жизнь. После издания «Судьбы человека» Михаил Александрович практически прекратил писательскую деятельность.

В 1965 году Шолохов получил Нобелевскую премию по литературе, став третьим русским писателем (после Бунина и Пастернака), удостоившимся этой престижной награды. На церемонии Михаил Александрович не поклонился шведскому королю Густаву Адольфу VI. Существует версия, что сделано это было по идеологическим соображениям.

Скончался писатель 21 февраля 1984 года в станице Вёшенская. В последние годы увлекался рыбалкой и охотой, литературной деятельностью практически не занимался.