Рейнгольд Морицевич  Глиэр родился 30 декабря 1874 года (11 января 1875) в Киеве. Сын переселившегося в Киев из немецкого городка Клингенталя мастера по производству медных духовых инструментов. В 1894 году Глиэр окончил Киевское музыкальное училище по классу скрипки и поступил в Московскую консерваторию в класс скрипки Н. Н. Соколовского (затем перешёл в класс Я. В. Гржимали).

29 апреля [11 мая] 1897 Глиэр приведён к присяге на Российское подданство.

В 1900 году окончил Московскую консерваторию (прошёл курс полифонии у С. И. Танеева, гармонии у А. С. Аренского и Г. Э. Конюса, класс композиции М. М. Ипполитова-Иванова), в 1906—1908 годах брал уроки дирижирования у Оскара Фрида в Германии и по возвращении в Россию начал выступать как дирижёр с исполнением главным образом собственных произведений.

В начале 1900-х годов участник собраний Беляевского кружка в Петербурге. С 1901 года преподавал музыкально-теоретические предметы в Московской музыкальной школе Гнесиных (среди первых частных учеников Г. — Н. Я. Мясковский и С. С. Прокофьев). Как композитор Р. М. Глиэр сформировался во многом благодаря общению с А. К. Глазуновым, С. В. Рахманиновым, Н. А. Римским-Корсаковым. С 1900 года педагог.

10 [23] января 1913 года Правительствующим сенатом Глиэру присвоено звание личного почётного гражданина.

Копия Свидетельства на звание личного почётного гражданина

В 1913—1920 годах профессор Киевской консерватории (класс композиции и оркестровый), в 1914—1920 годах директор консерватории.

В 1920—1941 годах профессор Московской консерватории по классу композиции. В 1920—1922 годах заведующий музыкальной секцией Московского отделения народного образования, сотрудник музыкального отдела Наркомпроса. В 1920—1923 годах член этнографической секции Пролеткульта. С 1910 года систематически выступал как дирижёр, с 1930—х годов с авторскими концертами в городах СССР, клубах и колхозах. В 1938—1948 годах председатель Оргкомитета Союза советских композиторов СССР (ССК СССР).

В 1923 г. Глиэр получил приглашение Наркомпроса АзССР приехать в Баку и написать оперу на национальный сюжет. Творческим итогом этой поездки стала опера «Шахсенем», поставленная в Азербайджанском театре оперы и балета в 1927 г. Изучение узбекского фольклора во время подготовки декады узбекского искусства в Ташкенте привело к созданию увертюры «Ферганский праздник» (1940) и в соавторстве с Т. Садыковым опер «Лейли и Меджнун» (1940) и «Гюльсара» (1949). Работая над этими произведениями, Глиэр всё более убеждался в необходимости сохранять своеобразие национальных традиций, искать пути их слияния. Эта идея нашла своё воплощение в «Торжественной увертюре» (1937), построенной на русской, украинской, азербайджанской, узбекской мелодиях, в увертюрах «На славянские народные темы» и «Дружба народов» (1941).

Рейнгольд Глиэр — доктор искусствоведения (1941), автор первого советского балета. Единственный российский композитор, трижды награждённый и самой престижной музыкальной премией дореволюционной России — премией имени М. И. Глинки, и самой престижной премией послереволюционной, советской России — Сталинской. При этом он был награждён и тремя орденами Ленина.

Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 3). Памятник работы скульптора М. К. Аникушина (архитектор В. А. Петров; изготовлен на Ленинградском заводе «Монументскульптура») открыт в пятую годовщину смерти, 23 июня 1961 года. Известны живописные, графические и скульптурные портреты Р. Глиэра, исполненные в разные годы, в том числе тем же М. К. Аникушиным (1954).