Лев Кулешов родился 13 января (1 января по старому стилю) 1899 года, в Тамбове, в дворянской семье. Его отец был художником, а мать — сельская учительница. В 1914 окончил Училище живописи, ваяния и зодчества в Москве. В кино начал работать как художник (с 1916). Один из пионеров советского киноискусства, сыграл большую роль в исследовании специфики киноискусства, в развитии кино языка, монтажа, технологии съёмок. В 1916-1919 — художник-декоратор, помощник режиссера в акционерном обществе «А. Ханжонков и К» в фильмах режиссера Е. Бауэра. В 1919 Лев Кулешов возглавил учебную мастерскую в Госкиношколе, будущем ВГИКе, основателем которого стал вместе с Владимиром Ростиславовичем Гардиным. Среди его учеников были: Всеволод Илларионович Пудовкин, Борис Васильевич Барнет, Александра Сергеевна Хохлова, Виктор Михайлович Георгиев, Сергей Петрович Комаров (наст. фамилия Лаврентьев) и другие.

Кулешов уже тогда знал, что значит жить «собственными силами», что значит «быть самим собой». «Дорежимному» кино противопоставил не «массу», а форму. Как молодой образованный человек, Лев не мог не думать о том, что в современной культуре возникло противопоставление традиционного «фигуративного» изображения целостному пространству. Понимание этой целостности — контекст известных его теоретических работ («Знамя кинематографии», «Искусство кино», «Практика кинорежиссуры») и еще более известных ранних экспериментов («Эффект Кулешова»). Кадр — не фон для фигуры актера, автоматически приравниваемый к «жизни», а именно прямоугольник, условность, жизни не равная.

Фильм — эффект движения не только на фоне, но и «над» ним — между кадрами. Только эта первоначальная геометрическая условность порождает затем «жизнь», психологию, чувства. Отсюда и чисто пространственное понимание монтажа, и пластический тренинг натурщиков, которых, конечно нельзя путать с типажами. Типаж — понятие идеологическое, идущее от сравнения лица с «массой». Натурщик — любой человек, обученный вписываться в плоский кадр, в котором скелетообразная худоба Александры Сергеевны Хохловой (его постоянной актрисы и жены) с длинными конечностями и абсолютно графическое лицо оказываются потрясающе фотогеничными.