Василий Григорьевич Перов родился 21 декабря (2 января) 1833 года в Тобольске. Его отец, барон Григорий Карлович Криденер, занимая должность губернского прокурора, был разносторонне образованным человеком, общавшимся с сосланными в Тобольск декабристами. Г.В. Перов был внебрачным сыном Крединера, поэтому, первые годы жизни он носил фамилию своего крестного отца Васильева, а позднее, за свое пристрастие к чистописанию получил фамилию Перов. Спустя год после рождения сына семья Крединеров переехала в Архангельск, а позднее обосновалась в Арзамасском уезде.

Художественное образование Перов получил в Арзамасской школе А.В. Ступина (1846-1849) и в Московском училище живописи и ваяния (1853-1862), где учился у А.Н. Мокрицкого и С.К. Зарянко.

Уже первые жанровые картины Перова продемонстрировали его причастность к "идеям гуманности и улучшения человеческой жизни" (Н. Чернышевский), охватившим лучшую часть русского общества эпохи реформ. В начале 1860-х годов появились знаменитые полотна художника ("Сельский крестный ход на Пасхе", "Проповедь в селе"), в которых Перов с небывалой откровенностью и горьким сарказмом запечатлел социальные и нравственные противоречия современной ему России. Живописное наследие Перова как нельзя более близко к кругу мировоззренческих и нравственных проблем, затронутых в произведениях классиков русской литературы — Ф.М. Достоевского и А.Н. Островского — не случайно именно Перову удалось в полной мере раскрыть личностные образы этих великих писателях в их портретах.

В.Г. Перов являлся одной из центральных фигур в русском изобразительном искусстве второй половины XIX века, был одним из основателей Товарищества передвижных художественных выставок, выступал как талантливый педагог и писатель.