Василий Иванович Качалов (настоящая фамилия — Шверубович) родился 11 февраля (30 января) 1875 года в Вильно в семье священника. Учился на юридическом факультете Петербургского университета, но не закончил его, поскольку увлекся театром, участвовал в спектаклях нескольких любительских трупп, а потом играл в провинциальных театрах Казани и Саратова.

В 1900 году Василий становится актером Московского Художественного театра. В первые же годы работы в труппе Качалов ведущий исполнитель пьес Чехова, Горького, Шекспира, Ибсена.
Первые зарубежные гастроли МХТ в сезон 1906 года стали настоящим триумфом, в центре которого неизменно находился Василий Качалов.
В двадцатые годы Качалов выступил в новой для себя роли - ведущего спектакля. В инсценировках романов Толстого "Анна Каренина" и "Воскресение" он читал текст "от автора". В его исполнении проза Толстого зазвучала как музыка, став полноправной составляющей театрального действия. Позже эти отрывки не раз исполнялись по радио, снимались на кинопленку.
Василий Качалов также неоднократно выступал в качестве своеобразного комментатора при подготовке радиоверсий основных спектаклей МХАТа. Для этого Качалов долго и кропотливо искал свой "голос" для каждого героя, разрабатывал звуковые мизансцены, чтобы сохранить выразительность спектакля.
Василий Иванович Качалов многие годы выступал на эстраде с литературными программами. Одним из первых он стал читать не только отрывки, но и крупные прозаические произведения. Он был выдающимся исполнителем прозы Толстого, Гоголя, Чехова, стихотворений Пушкина, Маяковского, Есенина, Блока.
Во время Великой Отечественной войны Василий Иванович Качалов находился в эвакуации сначала в Нальчике, а потом в Тбилиси. В 1942 году он вернулся в Москву и сразу же включился в свой прежний рабочий ритм. В это время он готовил для эстрады "Василия Тёркина" и главы из "Тихого Дона". После прорыва блокады Качалов с первой же группой актеров отправился в Ленинград.
Умер В.И.Качалов 30 сентября 1948 года.