Мария Ивановна Бабанова родилась 29 октября (11 ноября) 1900 года в Москве.
Училась в Коммерческом училище и в студии под руководством Ф.Ф.Комиссаржевского при Театре ХПСРО.
В 1920—1927 годах работала в Театре РСФСР 1-м (позже Театр имени Мейерхольда). Одновременно участвовала в спектаклях Театра Революции (ныне Театр им. Вл. Маяковского), куда окончательно перешла в 1927 году.

Последнюю роль сыграла в спектакле МХАТа «Всё кончено» Э.Олби (1979).
Обладая уникальным голосом, блестяще проявила себя в чтении художественной литературы, дивный голос Бабановой (голос-колокольчик) зазвенит в многочисленных детских радиопостановках.
Мария Ивановна - Народная артистка СССР (1954), Лауреат Сталинской премии второй степени (1941) и Государственной премии РСФСР имени К.С.Станиславского (1972), награждена орденами Ленина, Трудового Красного Знамени дважды) и «Знак Почёта».
Умерла 20 марта 1983 года. Похоронена на Новодевичьем кладбище в Москве.