20 января 1920 года (Римини, Италия) — 31 октября 1993 года (Рим, Италия). Федерико Феллини родился в семье коммивояжера.
Он рос болезненным ребёнком, у него часто кружилась голова и он терял сознание. Врачи считали, что это был признак сердечной недостаточности. Но, к счастью, они ошиблись. Получил классическое образование. После обучения в монастырском колледже в Фао, Феллини в 1937 уехал во Флоренцию, где в течение нескольких месяцев осваивал профессию репортёра.

В 1938 году Федерико приехал в Рим. Друзья звали его "Ганди" за неимоверную худобу. Он рисовал для нескольких газет и журналов, писал куплеты для варьете, сочинял рекламные тексты и сценарии для небольших радиопостановок. Жил он недалеко от вокзала, в меблированных комнатах. соседствуя с торговцами-китайцами, ворами и проститутками.
Также работал страховым агентом, наборщиком в типографии. Некоторое время учился на юридическом факультете Римского университета.

С 1939 по 1942 годы вышло около семисот его публикаций в популярном юмористическом листке "Марк Аврелий", известном своей антифашистской направленностью. Здесь-то Феллини и создал себе имя, благодаря которому позднее получал заказы на сценарии.

С 1940 года работал в кино, сначала как сочинитель комических трюков (гэгов) для фильмов с участием итальянского комика Макарио, затем как полноправный соавтор сценариев. 

Во время войны Феллини уклонялся от службы в муссолиниевской армии. Для этого ему приходилось подкупать врачей и симулировать болезни. 

В 1943 году на одном римском радио звучали забавные передачи о жизни влюблённых — Чико и Полины, написанные Федерико Феллини. Вскоре ему предложили показать эти истории на экране, и Феллини взял на себя постановку. Одной из исполнительниц была очаровательная Джульетта Мазина. Она и стала единственной женой Федерико Феллини. Он называл её своим главным источником вдохновения.
Но супружество началось для них трагично. Через несколько недель после свадьбы Джульетта забеременела, но из-за случайного падения с лестницы у неё случился выкидыш. И всё же, в марте 1945 года у Феллини родился сын, который был назван в честь отца. Но маленький Федерико был очень слабым и через две недели после рождения умер. Больше детей у семьи Феллини не было.

Когда в Рим вошли войска союзников, Феллини нашел новый заработок: набрасывал юмористические моментальные портреты победителей. Однажды в лавочку, где Федерико и его приятель изготовляли сувениры для солдат, зашёл Роберто Росселлини. Он собирался снять короткометражку о доне Морозини — римском священнике, расстрелянном немцами. Феллини предложил расширить тему и вместе с Серджо Амидеи и Росселлини написал сценарий "Рим — открытый город". Фильм, вышедший в 1945 году, положил начало неореализму. Успех был грандиозный, Феллини сразу стал известным сценаристом.

Джульетта Мазина тоже увлеклась кино. Но продюсеры находили ее недостаточно красивой. И хотя Федерико писал один сценарий за другим, его жена довольно долго не могла добиться роли.

Начиная со ставшего манифестом неореализма фильма Роберто Росселлини "Рим, открытый город" (1945) Феллини участвовал уже непосредственно в постановке картин в качестве ассистента режиссёра. Поработав соавтором сценария и ассистентом режиссёра ещё на нескольких фильмах Росселлини и других неореалистов (Альберто Латтуады и Пьетро Джерми) и сняв вместе с Латтуадой фильм "Огни варьете" (1950), Феллини приступает к самостоятельной режиссерской деятельности.

Первые фильмы Федерико Феллини "Белый шейх" (1952) и "Маменькины сынки" (1953) отчасти следуют неореалистической традиции, но уже в них проявляются несвойственные неореализму качества, которые в дальнейшем станут в творчестве режиссёра характерными: перенос внимания с социально-типологических качеств персонажа на индивидуальные черты его личности (как правило, карикатурно заостренные); замена социальной критики существующих порядков и мечтаний о лучшей жизни приятием этого мира как целого, наконец, сосредоточенность на отдельных ярких жизненных деталях в ущерб линейному повествованию. 
В "Белом шейхе" впервые обозначился интерес режиссёра к цирку и карнавализации как возможности, надев маску, показать свое настоящее лицо, возможности слиться всем вместе — многие последующие фильмы Феллини заканчиваются карнавалом, объединяющим героев или примиряющим их с жизнью.

Третий фильм режиссёра "Дорога" (1954) принёс ему и исполнительнице главной роли Джульетте Мазине мировую известность и приз «Оскар» (Феллини — единственный режиссёр, четырежды удостоенный «Оскара» за лучший иноязычный фильм, не считая «Оскара» за творчество в целом (1993), но в Италии он подвергся достаточно резкой критике за окончательный разрыв с канонами неореализма. По выражению одного из крупнейших теоретиков кино Андре Базена, мир Феллини — «это драматургия поставленного под вопрос спасения души», у Феллини, как и у Достоевского, «события всегда служат совершенно случайными инструментами для поисков души». 

В следующих двух фильмах — в "Мошенничестве" (1955)и в "Ночах Кабирии" (1957) повествовательная основа разрабатывается подробно и последовательно, а социальные и материальные проблемы выходят на один из первых планов. 

Не менее известен, чем финальная улыбка Кабирии, первый кадр следующей картины Феллини "Сладкая жизнь" (1960), обогатившей общемировой сленг выражениями «папарацци» и собственно «дольче вита» («сладкая жизнь»). Фильм начинается с появления вертолета, к которому подвешена статуя Христа. В этом парадоксальном сочетании в значительной мере раскрывается одна из основных идей картины — несоответствие традиционных представлений и символов современным реалиям, которые используют их для своих собственных целей, значительно отличающихся от первоначальных. Феллини впервые раскрыл одну из важнейших проблем наших дней, на полтора десятилетия опередив её осмысление в философской литературе.

Продолжение изобразительно-монтажных экспериментов в фильме "8 1/2" (1963, главный приз на Московском кинофестивале) привело Феллини к его крупнейшему открытию в киноязыке, ставшему последней на сегодняшний день революцией в кинематографе — к открытию возможности непосредственного монтажа «реальных» событий и элементов внутреннего мира человека (воспоминаний, сновидений, желаний).
Эта техника, получившая в киноведении название «поток сознания», была предсказана Сергеем Эйзенштейном в начале 1930 и частично разработана Ингмаром Бергманом в фильме Земляничная поляна (Smultronstallet, 1957). Разнообразие возможностей применения техники потока сознания в кино продемонстрировало, что киноязык по своей широте и гибкости не уступает языку словесному: до тех пор такими способностями в показе внутреннего мира человека обладала только литература.

По мнению историка кино Джеральда Маста, основной тематической оппозицией фильмов Феллини, начиная по крайней мере со Сладкой жизни, является противопоставление чувственного и духовного. Наиболее чётко это видно в фильме "Джульетта и духи" (1965), героиня которого тщетно пытается свести воедино свои подсознательные устремления, призраки своего детства и католического воспитания и нормы буржуазного общества — как мораль, так и способы её нарушения.

Начиная с этой картины, Феллини все фильмы снимает в цвете. В отличие от большинства других крупнейших режиссёров, он не пользуется какой-либо определенной цветовой гаммой, и, работая со всем разнообразием существующих цветов и фактур, создаёт яркий полуфантастический мир, связанный не столько с окружающей нас действительностью, сколько с детским и мифологическим сознанием. В этом аспекте Феллини является уникальным режиссёром.
Полудокументальные "Клоуны" (1970) открывают серию картин, главным образом посвященных осмыслению детских и юношеских воспоминаний — то есть воссозданию мира детства. В двух других фильмах такого рода — "Риме" (1972) и "Амаркорде" (1973) — в силу того, что детство и молодость поколения режиссёра пришлись на эпоху зарождения и развития итальянского фашизма, также осмысливаются исторические процессы и их влияние на общество и личность.

Поздние фильмы Феллини — Город женщин (1980), И корабль плывёт (1983), Джинджер и Фред (1985), Интервью (1987) и Голос луны (1990) — преимущественно являются более или менее удачными реминисценциями основных мотивов творчества режиссёра.

Несмотря на резко отрицательное отношение к телевидению и рекламе, прямо выраженное в фильме "Джинджер и Фред", Феллини снял также несколько рекламных роликов: для «Биттер Кампари» (1984), «Ригатони Барилла» (1986) и Банка ди Рома (три ролика, 1992). 
В своей последней картине «Голоса Луны» (1990) по повести Кевацонни режиссёр представил мир с точки зрения безобидного помешанного, только что вышедшего из психбольницы.

Федерико нравилось водить машину. У него был замечательный "ягуар", потом он приобрёл "шевроле", чуть прзже "альфа-ромео". В начале 1970-х под колеса его автомобиля едва не угодил мальчик-велосипедист. К счастью, юный нарушитель правил отделался лёгким испугом, но потрясённый Феллини тут же за бесценок продал машину немецкому туристу, а сам с тех пор за руль больше не садился и предпочитал пешие прогулки.

В марте 1993 года режиссёр получил почётного «Оскара» за вклад в киноискусство. А 30 октября Федерико и Джульетта собирались отпраздновать в кругу друзей золотую свадьбу. Однако 15 октября Феллини госпитализировали с инсультом. 31 октября, через 50 лет и один день после свадьбы с Джульеттой, в возрасте 73 лет, его не стало.

Когда Италия хоронила гениального режиссёра, движение в Риме было остановлено. Многотысячная толпа провожала траурный кортеж аплодисментами по дорогам Италии — от Рима до фамильного склепа семьи Феллини в маленьком приморском городке Римини. Там маэстро родился, там и был похоронен. Аэропорт в Римини назван в его честь.

Джульетта Мазина, больная раком лёгких, пережила мужа на пять месяцев. Перед смертью 23 марта 1994 года она выразила желание быть погребённой с фотографией Федерико в руке.