Евгений Урбанский родился 27 февраля 1932 года в Москве. Его отец - Яков Самойлович Урбанский - был видным партийным работником, которого в середине 30-х направили в Узбекистан на должность второго секретаря ЦК ВКП(б). Однако на этом посту тот проработал недолго: в 1937 году его арестовали как «врага народа» и отправили в лагерь под Воркутой. Его жену - Полину Филипповну - с детьми выслали в Алма-Ату. Там Евгений пошел в школу, в которой проучился до 9-го класса. В 1946 году его отцу снизили срок и определили рабочим на шахту в Инте. После этого его семья в полном составе переехала к нему.

В 1950 году Женя поступил в Московский дорожный институт, оттуда перевёлся в Горный институт, в котором неожиданно для себя стал участником самодеятельности и впервые задумался об актёрской карьере. Эти мысли привели его в Школу-студию МХАТ на прослушивание. Несмотря на волнение, которое Урбанский тогда испытывал, он был настолько убедителен и азартен, что педагоги, слушавшие его, оказались им очарованы. "Вам обязательно надо поступать на актёрский!" — посоветовали они Урбанскому. В 1952 году Женя явился на экзамены в ту же Школу-студию, прекрасно прочитал несколько стихотворений Маяковского и был принят на курс народного артиста СССР Топоркова.

По словам очевидцев, первые два года учёбы талант Урбанского был почти незаметен. Его однокурсник Олег Табаков вспоминал: «Женя был похож на шахтёра, каким его тогда изображали на плакатах, в кино, в театре: здоровый, кудрявый, белозубый». Наверное, потому, что в то несытое время Урбанский почти год ходил в студию в горняцком кителе, который он получил ещё будучи студентом горного института.

Анализируя творческую карьеру, можно сказать: Урбанский сделал себя сам. Узнав в 1956 году, что на «Мосфильме» режиссёр Юлий Райзман приступил к съёмкам фильма «Коммунист», он явился на киностудию и предложил себя на главную роль. Супруга Урбанского Дзидра Ритенбергс вспоминала: «В фильме он сыграл своего отца. Он часто повторял: «Мой отец был настоящим коммунистом и, как многие тогда, верил всему, что говорили от имени партии».

Кстати, когда прислали документ о реабилитации, Женя решил как можно скорее сообщить об этом отцу. Схватил конверт с бумагами и бросился на лесоповал, где тот работал. Выбиваясь из сил, пробежал несколько километров до делянки, протянул отцу конверт. Тот хмуро прочитал, махнул рукой: «А пошли они все на ...!» — и дальше лес рубить...».

Фильм «Коммунист» на фестивалях в Венеции (1958) и Киеве получил призы. Кроме того, в 1959 году лента была названа в числе трёх лучших фильмов года по опросу читателей журнала «Советский экран». Легенда гласит, что в те годы впервые советскому артисту пришло приглашение в Голливуд. Но в течение двух лет Урбанский набирался актёрского опыта на театральной сцене, играя в месяц по 22-25 спектаклей. И только в середине 1958 года он, наконец, вспомнил о кино, согласившись на роль в фильме Григория Чухрая "Баллада о солдате". Он сыграл безымянного инвалида, которого герой фильма Алёша Скворцов случайно встречает на вокзале (эпизод снимался в Ярославле). Фильм имел огромный успех.

Между тем, вскоре после съёмок фильма в судьбе Урбанского произошло важное событие — он встретил женщину, которая вскоре стала его женой. Это была Дзидра Ритенбергс (1928-2003). В ту пору ей было 30 лет, она была уроженкой латышского города Лиепаи. Слава пришла к ней в 1957 году после того, как она сыграла роль горьковской Мальвы в фильме с одноимённым названием. А Урбанский чуть раньше съёмок в фильме "Баллада о солдате" начал работу над своей второй крупной ролью в кино. Это была картина Михаила Калатозова "Неотправленное письмо", в котором у Урбанского была роль таёжного проводника Сергея.

В 1960 году Урбанский согласился сняться во второй раз у режиссёра Григория Чухрая, которого уважал и любил. В отличие от "Баллады о солдате", где у Урбанского был короткий эпизод, в новом фильме Чухрая "Чистое небо" ему досталась главная роль — Героя Советского Союза, лётчика Алексея Астахова. Фильм собрал много призов на фестивалях в Москве, Мехико и Сан-Франциско. По опросу журнала "Советский экран" он был признан лучшим фильмом года.

Удачно складывалась и театральная судьба Урбанского. За восемь лет работы в Театре имени Станиславского он сыграл на его сцене 14 ролей. В 1962 году Урбанский получил звание заслуженного артиста РСФСР. В том же году он снялся в фильме режиссёра Василия Ордынского "Большая руда", в котором актёру досталась главная роль — Пронякина. Эта малоудачная роль оказалась последней в творческой судьбе талантливого актёра.

В 1965 году режиссёр Алексей Салтыков предложил Урбанскому сыграть в своём новом фильме "Директор" главную роль — директора автомобильного завода Зворыкина, прообразом которого был основатель ЗИЛа Иван Лихачёв. Съёмки картины должны были проходить как в Москве, так и в пустыне Каракумы под Бухарой (там снимались кадры автопробега). В начале ноября 1965 года участники группы вылетели в Узбекистан. Утром 5 ноября должны были начаться съёмки. Все рискованные трюки в картине Урбанский исполнял сам, хотя у него и был постоянный дублёр-спортсмен.

Съёмочная площадка была в сорока километрах от Бухары. В тот роковой день снимали проезд автоколонны по пескам. Согласно сценарию машина Зворыкина должна промчаться прямо через барханы, обогнать колонну и возглавить её. Наиболее сложный кадр в этой сцене — прыжок машины с одного из барханов. Опасного в этом не было ничего, но Урбанскому предложили, чтобы снимался дублёр. Женя подошёл к кинокамере, посмотрел в глазок и сказал, что получится отличный крупный план и он его ни за что не уступит. Первый дубль прошёл нормально. Но второй режиссёр Николай Москаленко, который вёл в этот день съёмку, предложил сделать ещё один дубль... Машина легко рванулась с места, промчалась по настилу, на миг повисла в воздухе и вдруг накренилась и ударилась передними колесами о песок. Со множественными переломами Урбанского доставили в больницу в Бухару, где через 45 минут он скончался. Последними его словами были: «Боже, как больно…».

Урбанскому было всего 33 года. Он так и не смог увидеть дочь, которая родилась в начале 1966 года через несколько месяцев после его гибели (в честь отца её назвали Евгенией). Вспыхнув яркой звездой, он так и остался в памяти современников молодым и красивым мужчиной, принявшим смерть, достойную его экранных героев. А лучше всего сказал о погибшем актёре поэт Роберт Рождественский: «Он умер, как жил: целиком отдав себя делу, во имя которого смеялся и плакал, шептал и кричал, любил и ненавидел. Он не мог, не умел экономить, играть вполсилы. Он привык жить на сцене и на экране. Жить, а не существовать!"

В 1968 году на экраны страны вышел документальный фильм режиссёра Екатерины Сташевской-Народицкой «Евгений Урбанский».