Родился 16 (28) января 1897 года в Одессе в семье учителя. Старший брат писателя Е. Петрова. Первое стихотворение, "Осень", опубликовал гимназистом в 1910 году в газете "Одесский вестник". Печатался также в "Южной мысли", "Одесском листке", "Пробуждении", "Лукоморье" и др. В 1915 году, не окончив гимназии, пошел добровольцем на фронт, был дважды ранен, отравлен газами. Выступал с корреспонденциями и очерками об "окопной" жизни солдат, полными сочувствия к рядовому человеку на войне ("Письма оттуда", "Наши будни", "Ильи Муромцы"). Нарастающий в умонастроении борющихся сторон тех лет протест против войны выражен в рассказе "Ночью" (1917), запрещенном цензурой. В 1919 году был мобилизован в Красную Армию, командовал артиллерийской батареей на Донском фронте. Возвратившись в Одессу, работал в ЮгРОСТА, посещал различные литературные кружки и объединения. Сблизился с Ю. К. Олешей, Э. Г. Багрицким, вместе с которыми сочинял агитационные тексты для плакатов.

С 1922 года жил в Москве; постоянный сотрудник газеты "Гудок" (с 1923 года), печатал юморески и фельетоны в "Правде", "Рабочей газете", "Труде" (псевдонимы: Старик Саббакин, Ол. Твист, Митрофан Горчица). В раннем творчестве Катаева своеобразный сплав реализма, острой житейской наблюдательности, иронии, доходящей до сарказма, романтической приподнятости и дерзкой фантазийности проявился в рассказах о Гражданской войне ("Опыт Кранца", 1919; "Золотое перо", 1920; "Записки о Гражданской войне", 1924, где налицо тенденциозно-контрастное "черно-белое" изображение происходящего, с возвышенным описанием "красных" героев и сатирической прорисовкой белогвардейцев), а также в авантюрно-утопических романах о мировой революции ("Остров Эрендорф", "Повелитель железа", оба 1924) и в социально-критической фантасмагории "малых" жанров ("Сэр Генри и черт", 1920; "Железное кольцо", 1923).

Параллельно Катаев шел от насмешливого обыгрывания анекдотических случаев (сборники рассказов "Бородатый малютка", 1924; "Самое смешное", 1927) к обличительному пафосу развенчания культа наживы и "красивой" жизни. Первый значительный успех принесла писателю повесть "Растратчики" (1926; одноименная пьеса, 1928), где "архетипические" герои-плуты новой русской литературы, от гоголевских Хлестакова и Чичикова до Остапа Бендера И. Ильфа и Е. Петрова, путешествуют в поисках большой удачи ("счастья") и в результате обнаруживают и ложность собственных идеалов, и убожество окружающей действительности. Остротой социальной и психологической сатиры, направленной против обывательской пошлости и мещанского культа собственности, отмечены также рассказы 1920-х годов "Игнатий Пуделякин" (1927), "Ребенок", "Вещи" (оба 1929), комедия "Квадратура круга" (1928). В те же годы Валентин Катаев определяет и другие свои магистральные темы: историко-революционную, сочетающуюся с автобиографической (рассказы "Отец", 1925; "Родион Жуков", 1926; "Море", 1928, и др., продолженные повестью "Белеет парус одинокий", 1936; одноименный фильм, 1937, реж. В. Г. Легошин), и тему строительства новой жизни (пьеса "Авангард", 1929, - о создании колхозов; написанный после поездки в Магнитогорск и укрепивший популярность писателя роман-хроника "Время, вперед!", 1931, полный динамизма, пафоса свободного труда и оптимистической веры в созидательную энергию масс, созвучной радостно-маршевой тональности тогдашних стихов В. В. Маяковского, подсказавшего Катаеву название произведения).

Повесть "Белеет парус одинокий", главными героями которой стали одесские мальчишки - гимназист Петя Бачей, названный по девичьей фамилии матери Катаева, и сын рыбака Гаврик Черноиваненко, оказываются в водовороте революционных событий 1905 года, вместе со взрослыми (матрос с броненосца "Потемкин" Родион Жуков, отец Пети - учитель Василий Петрович Бачей, торговка с одесского Привоза мадам Стороженко, дедушка Гаврика и др.) переживая серьезность происходящих процессов и в то же время остротой свежего, романтического восприятия поэтизируя окружающий мир. Увлекательный сюжет, живописная предметность описания "фона" происходящего - суеты одесских улиц, рынка, порта, пляжа, несмолкаемого моря, гимназической жизни и т.д., сплав юмора, лиризма и героической патетики сделали это произведение одной из любимых детских книг. Повесть вошла частью в тетралогию "Волны Черного моря" (повесть "Хуторок в степи", 1956, одноименный фильм, 1971, реж. Б. А. Бунеев; романы "Зимний ветер", 1960; "Катакомбы", 1948; 2-й вариант - 1951; др. назв. "За власть Советов", одноименный фильм, 1956, реж. Бунеев).

Стремлением показать историю страны через судьбу человека отмечена и повесть Валентина Катаева "Я, сын трудового народа" (1937), действие которой происходит во время немецкой оккупации Украины в 1919 году, главными героями выступают фольклорные персонажи - бравый солдат Семен Котко и девица-краса Софья, повествование, развертывающееся в стилистике народных сказов, насыщено описаниями украинских пейзажей, обрядов и обычаев, звуками украинской речи (на сюжет повести создана опера С. С. Прокофьева "Семен Котко", 1939).

В годы Великой Отечественной войны военный корреспондент Катаев писал фельетоны, очерки, рассказы ("Третий танк", "Флаг", "Виадук", "Отче наш", повесть "Жена", 1943, пьесы "Отчий дом", "Синий платочек"). Огромную популярность принесла писателю повесть "Сын полка" (1945; Государственная премия, 1946), рассказ о судьбе мальчика-сироты, усыновленного боевым полком. Институт "сыновей полка" с тех пор утвердился в отечественной армии; по повести была написана одноименная пьеса, снят фильм (1946, реж. В. М. Пронин). Точным ощущением современности, достоверностью деталей, остроумным сюжетом, сплавом лиризма и гротеска, как и другие его драматургические произведения, отличалась пьеса "День отдыха" (1947).

В 1957-1962 годах, будучи главным редактором журнала "Юность", Катаев способствовал его превращению в одно из ведущих периодических изданий страны, "рупор" т.н. шестидесятников, открывший путь к читателю многим видным литераторам (в т.ч. В. П. Аксенову и А. Т. Гладилину). В 1964 году писатель опубликовал художественно-публицистическую повесть о В. И. Ленине "Маленькая железная дверь в стене", в 1969 - повесть "Кубок". Цикл мемуарных произведений Валентина Катаева (повести "Святой колодец", 1965; "Трава забвения", 1967; "Разбитая жизнь, или Волшебный рог Оберона", 1972; "Алмазный мой венец", 1975, озаглавленный строкой из чернового варианта "Бориса Годунова" А. С. Пушкина; "Сухой Лиман", 1986, где, одухотворенные поэтической фантазией автора, сошлись герои и сюжеты многих книг Катаева), открывают новые грани таланта писателя: глубину проникновения в смысл событий и характеры людей, исповедальность и наблюдательность, соединенные с живой способностью к художественному смещению времени и пространства, к игре с аллегориями, символами и "масками" (так, в "Алмазном венце" реальные герои воспоминаний Катаева, главным образом известные писатели, выведены под "знаковыми" прозвищами, напр., Командор - В. В. Маяковский).

Повесть "Уже написан Вертер" (1979), заглавием-строкой из Пастернака относящая к размышлениям о том, сколь мало может изменить гуманистическая культура в жестокости реального исторического процесса, полемически по отношению к прежним историко-революционным произведениям Катаева показывает Гражданскую войну в России как бессмысленную братоубийственную бойню, в которую вовлечен герой повести, искренний и чистый юнкер Дима, и в которой вершат свой кровавый суд комиссары в черных кожанках, расстреливающие без суда и следствия свои жертвы в гаражах. Романтическая, ставшая почти архетипической в литературе нового времени история любви солдата к дочери генерала изложена Катаевым в сентиментальном романе в письмах "Юношеский роман" моего старого друга Саши Пчелкина (1982).

Валентин Петрович Катаев умер в Москве 12 апреля 1986 года.

Энциклопедия "Кругосвет"